Rantanen arvostaa Lindellin osaamista Dallasin alakerrassa

Dallas Stars ja Colorado Avalanche iskevät lauantaina neljännen kerran yhteen ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjassaan, jota Stars johtaa voitoin 2-1.

Starsin alivoimamiehet joutuivat keskiviikkona pelatussa kolmospelissä tiukkaan testiin, kun hyökkääjä Mason Marchment otti tuplakakkosen korkeasta mailasta varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla, kun tilanne oli 1-1. Dallasilaisten onneksi heidän riveissään on NHL:n kenties paras alivoimapelaaja, suomalaispuolustaja Esa Lindell.

Kun Stars taisteli keskiviikkona alivoimalla jatkoerän alussa, Lindell pelasti lähes varmalta näyttäneen Avalanchen maalin. Dallasin maalivahti Jake Oettinger oli jo pelattu ulos tilanteesta, kun Coloradon Artturi Lehkonen pääsi laukomaan hyvältä tontilta. Lindell oli jo kuitenkin ehtinyt sijoittua jälleen erinomaisesti maalin eteen ja torjui kudin kädellään. Muutamaa minuuttia myöhemmin Tyler Seguin ratkaisi ottelun Starsille Mikko Rantasen ja Marchmentin esityöstä.

– Esa on liigan paras alivoimapelaaja. Hän tekee aina kaikkensa voiton eteen, suitsutti Oettinger.

Maaliskuussa Starsiin siirtynyt Rantanen arvostaa Lindellin osaamisen korkealle, muutenkin kuin alivoimaspesialistina.

– Esa on loistava. Olen pelannut häntä vastaan paljon viime vuosina, ja hän on aina vaikea vastustaja. Hän ei ole hirveän fyysinen pelaaja, joka taklaisi minut laidan läpi, mutta hän on muuten hankala vastustaja omalla tavallaan. Hän pelaa mailallaan erittäin hyvin ja saa aina mailansa kiekon tielle. Se turhauttaa vielä enemmän kuin raju taklaaminen, Rantanen sanoi perjantaina.

Lindell, 30, oli tämän kauden runkosarjassa NHL:n työllistetyin alivoimapelaaja niin kokonaisajalla (287.02) kuin ottelukohtaisella keskiarvolla (3.35) mitattuna. Sama meno on jatkunut kauden tärkeimmissä otteluissa. Lindell on raatanut playoffeissa jäähyntappajana enemmän kuin kukaan muu, keskimäärin peräti 5.24 minuuttia illassa.

Keskiviikon kamppailussa Stars kesti Avalanchen kaikki kuusi ylivoimaa, ja Lindell kellotti uskomattomat 8.09 minuuttia alivoima-aikaa.

– Olen aina innoissani, kun pääsen pelaamaan vastustajan parhaita pelaajia vastaan, yrittämään turhauttaa heitä ja kääntämään momentumin meille, aivan kuten viime pelin jatkoerässä kävi, Lindell totesi perjantain harjoitusten jälkeen.

Starsin konkarihyökkääjä Mikael Granlundille Lindellin erinomaiset otteet eivät ole tulleet yllätyksenä.

– Olen tiennyt sen jo vuosikaudet. Esa on tämän liigan parhaita puolustajia. Jo harjoituksissa näkee, miten fiksu ja vahva hän on. Hän joutuu harvoin jäällä pulaan, ja on todella tärkeää, että meillä on hänen kaltaisensa pelaaja joukkueessamme. Hänen vaikutuksensa on todella suuri. Esa ansaitsisi enemmän huomiota, mutta hän taitaa tykätä siitä, miten asiat ovat nyt.

Niin, kaikki huippukiekkoilijat eivät viihdy valokeilassa. Starsin luottopakki Lindell loistaa mieluummin kaukalossa.