Kolme kysymystä: Dallas Stars

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Dallas Starsista.

Dallas Stars on kolmen vuoden konferenssifinaaliputkessa, mutta se ei riitä mestaruutta selvästi tavoittelevalle ryhmälle. Uuden päävalmentajan alaisuudessa Stars aikoo olla fyysisempi joukkue, mutta kysymysmerkkejä on vielä ainakin puolustuksen kokoonpanon suhteen.

Onko vanhalla tutulla uutta annettavaa?

Glen Gulutzan sai Dallas Starsissa ensimmäisen mahdollisuutensa päävalmentajana NHL:ssä. ECHL:ssä ja AHL:ssä marinoitunut Gulutzan nimettiin suhteellisen nuorena Dallasin peräsimeen vuonna 2011, mutta pesti kesti vain kaksi kautta. Sen jälkeen Starsin GM Jim Nill ilmoitti Gulutzanille, että tämä on vapaa jatkamaan matkaa.

Sama kaksikko aloitti uuden yhteistyön 12 vuotta myöhemmin. Nill hankki Peter DeBoerille tutun korvaajan joukkueesta, joka tällä hetkellä on Starsin pelaaman Läntisen konferenssin herra. Gulutzan toimi Edmonton Oilersin apuvalmentajana seitsemän viime kauden ajan, mutta nyt hänen pääasiallisena tehtävänään on kaataa edellinen työnantajansa.

Gulutzanilla on NHL:stä päävalmentajana neljän kauden kokemus, sillä hän kävi myös Calgary Flamesin penkin takana. Hän on nyt edellistä Dallasin-visiittiään rutinoituneempi, 53-vuotias käskyttäjä, jonka odotusarvona on tuoda Stanley Cup Texasiin. Lähtökohdat henkilökohtaisten meriittien osalta ovat tosin hyvin erilaiset kuin DeBoerilla, joka oli vakiinnuttanut asemansa NHL-päävalmentajana vahvasti ennen kolmen kauden Dallas-pestiään.

Kuka ottaa roolia takalinjoilla?

Starsin puolustuksessa on selkeä kärki. Miro Heiskanen on toipunut viime kautta varjostaneesta vaikeasta polvivammastaan täyteen kuntoon, ja hyvässä lykyssä viime kauden pakkolepo antaa Heiskaselle lisävirtaa tähän kauteen Dallasin ykköspakkina. Tukea hän saa tutulta maanmieheltään Esa Lindelliltä – puolustuspään erikoisosaajalta, alivoiman luottomieheltä ja kovien minuuttien työjuhdalta.

Kolmas "varma" nimi on Thomas Harley, joka toimi Heiskasen jättämän aukon paikkaajana tämän poissaolon aikana. Harley onnistuikin mainiosti ja osoitti olevansa valmis suurempaan vastuuseen. Viime kaudeksi Starsiin saapunut Ilja Ljubushkin on pätevä, kokenut NHL-puolustaja, joka tuo lisää puolustuspään erikoisosaamista ja fyysisyyttä. Sen jälkeen tulee kuitenkin kysymyksiä.

Lian Bichsel, 21, pelasi viime kauden puoliksi NHL:ssä ja AHL:ssä. Ensimmäisen kierroksen varauksen kanssa ollaan oltu kärsivällisiä, mutta nyt alkaisi olla kehitysharppauksen aika. Sama koskee Nils Lundkvistia, joka on "jo" 25-vuotias. Ruotsalainen pelasi viime kaudella 39 ottelua. Hänkin on entinen ensimmäisen kierroksen varaus, mutta seitsemän vuoden takaa. Stars teki Lundkvistin kanssa varovaisen yhden vuoden jatkosopimuksen.

Vladislav Koljatshonok oli viime kaudella ensimmäistä kertaa pelkästään NHL-joukkueiden kokoonpanossa. Hän siirtyi Starsiin osana kauppaa, jossa Dallas luopui Matt Dumbasta. Mistään varmasta tekijästä ei uskalla vielä puhua hänenkään kohdallaan. Tässä saattaakin olla osa-alue, jota Nill pitää silmällä talven pelaajamarkkinoiden kehittyessä. Varsinkin kiekolliselle lisäosaamiselle voisi olla vielä tarvetta Heiskasen ja Harleyn tueksi.

Muuttuuko peli-ilme?

Starsin taso on vähintäänkin vakiintunut. Voisi jopa sanoa, että "liian" vakiintunut. Kaudesta toiseen joukkueella on nyt ollut selkeä katto, jota kutsutaan myös Läntisen konferenssin finaalisarjaksi.

DeBoerin Dallas oli jokaisella kaudella vahva runkosarjajoukkue, joka nostettiin toistuvasti Stanley Cup -mestariehdokkaiden joukkoon. Sitten tulivat pudotuspelit, ja kaikki meni ihan hyvin kolmannelle kierrokselle asti. Siitä ei kuitenkaan ole päästy enää eteenpäin. Kahdella viime kaudella Starsin on pudottanut Oilers.

Gulutzan sanoi nopeasti, että Starsin onnistumiset huomioiden tarvetta ei ole millekään merkittävälle vallankumoukselle. Voittavat elementit ovat jo paikoillaan, luvassa on lähinnä pienempiä viilauksia kevään huippukunnon varmistamiseksi.

Yksi kehitettävä osa-alue on mitä ilmeisimmin fyysinen peli. Siihen on jo hyviä palasia Starsin puolustuksessa, ja hyökkäykseen palautettiin vanha tuttu, yhden kauden St. Louis Bluesissa käväissyt Radek Faksa.

Gulutzan sanoi heinäkuun alussa haluavansa nähdä fyysisempää peliä jo runkosarjassa, koska pudotuspeleissä sille on selkeä tarve. Muun muassa sillä Florida Panthers on pelannut kolmet peräkkäiset finaalit ja voittanut kaksi viimeisintä mestaruutta. Gulutzan kuitenkin huomautti, että fyysisyys ei tule itsestään mukaan ensimmäiseen pudotuspeliin, vaan vaatii opettelua pitkän runkosarjan aikana.