Kolme kysymystä: Columbus Blue Jackets

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Columbus Blue Jacketsista.

Columbus Blue Jackets on jäänyt viisi kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle, mutta viime kausi oli askel oikeaan suuntaan, kun ero playoff-viivaan oli lopulta vain kaksi pistettä. Joukkueen pistekeskiarvo oli 1,09, kun vuotta aiemmin se oli 0,8. Jos nuori ydinryhmä pystyy tulevalla kaudella nostamaan tasoaan entisestään, Blue Jackets menee lähes varmuudella tosipeleihin.

Onko nuoriso-osasto valmis uuteen askeleeseen?

Yksi suuri syy viime kauden menestykseen löytyi joukkueen nuorista pelaajista, jotka olivat valmiita suuriin saappaisiin. Kirill Martshenko, 25, Adam Fantilli, 20, ja Kent Johnson, 22, mahtuivat joukkueen sisäisen pistepörssin kärkiviisikkoon ja olivat valtavassa roolissa läpi kauden. Martshenko ja Fantilli iskivät molemmat 31 täysosumaa ja miehittävät sisäisen maalipörssin kärkipaikat. Mutta voidaanko heiltä nähdä uutta kehitysloikkaa alkavalla kaudella? Se on yksi avainkysymyksistä.

Blue Jackets tietää, mitä se saa kokeneilta Zach Werenskiltä, Boone Jenneriltä, Sean Monahanilta ja Charlie Coylelta, mutta Martshenko, Fantilli ja Johnson voivat nuorina pelaajina ottaa suuria askeleita yhden kesän aikana. Jos he ovat valmiita siihen, Columbuksen tilanne on erinomainen.

Samaan aikaan seura toivoo myös muilta nuoriltaan entistä enemmän. Esimerkiksi hyökkääjät Cole Sillinger, Dmitri Voronkov ja Jegor Tshinahov pystyvät vielä parempaan. Kukin heistä voi kolkutella jopa 50 tehopisteen rajaa, joten heidän pitäisi pystyä tuomaan lisää muskeleita hyökkäykseen.

Pystyykö Werenski toistamaan viime kauden temppunsa?

Werenski oli viime kaudella NHL:n valovoimaisimpia tähtiä, ja hän on kuulunut jo vuosien ajan liigan parhaisiin puolustajiin. Viime kausi oli kuitenkin poikkeuksellinen, sillä yhdysvaltalaistaituri keräsi pelaamissaan 81 runkosarjaottelussa 23+59=82 tehopistettä. Hän jäi puolustajien pistepörssin voittaneesta Colorado Avalanchen Cale Makarista 10 pisteen päähän, vaikka Werenskin viereltä ei löydy esimerkiksi Nathan MacKinnonin kaltaista supertähteä.

On selvää, että Columbus kaipaa Werenskiltä samanlaista tähtiloistoa myös tulevalla kaudella, mutta se vaatii nappionnistumista ja terveenä pysymistä. Werenskin historiasta löytyy useita loukkaantumisia, mikä aiheuttaa pientä huolta. Hän ylitti viime kaudella 80 ottelun rajan runkosarjassa vasta toista kertaa NHL-urallaan.

Jos Werenski kokisi pahemman loukkaantumisen, sinitakit olisivat pulassa. Siksi seurassa toivotaan myös muiden puolustajien esiinnousua. Ivan Provorov pelaa suuressa roolissa, mutta hänen viimeisin 40 tehopisteen ylityksensä on kaudelta 2017-18. Myös Damon Severson on kiekollisesti pätevä pakki, mutta hänen pistepotentiaalinsa ei ole sen korkeammalla kuin Provorovinkaan.

Yksi jokerikortti voisi olla 21-vuotias Denton Mateychuk, joka pelasi viime kaudella 45 NHL-ottelua tehoin 4+9=13. Hän on lupaava kiekollinen puolustaja, joka tehtaili AHL:ssä 27 ottelussa 9+16=25 tehopistettä. Parhaassa tapauksessa Mateychuk on valmis nappaamaan merkittävän roolin Blue Jacketsin alakerrasta ja ottamaan kiekollista taakkaa Provorovilta ja Seversonilta.

Löytyykö joukkueesta tähtitason ykkösmaalivahtia?

Latvialainen Elvis Merzlikins on pelannut jo vuosien ajan Blue Jacketsin ykkösmaalivahtina, mutta hän ei ole pystynyt nousemaan NHL:n eliittitorjujien joukkoon kuin hetkittäin. Parhaana päivänään Merzlikins voi kantaa joukkuetta reppuselässään, mutta tasaisuutta ei ole löytynyt. Hän pelasi viime kaudella 53 ottelua torjuntaprosentilla 89,2 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 3,18. Torjuntaprosentti jäi jo kolmatta kertaa peräkkäin alle 90:n.

Merzlikinsillä on kaikki kyvyt kuulua liigan tähtiveskareihin, mutta jos hän ei pysty löytämään huipputasoaan, latvialaisen asema voi muuttua nopeasti Blue Jacketsissa. Häntä nimittäin kirittää 24-vuotias Jet Greaves, joka janoaa ykkösmaalivahdin paikkaa.

Greavesin näytöt ovat vielä vähäiset mutta vakuuttavat. Hän pelasi viime kaudella 11 NHL-ottelua torjuntaprosentilla 93,8 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 1,91. Greaves pelasi runkosarjan lopussa viisi ottelua ja torjui kaikista voitot. Hän päästi näissä koitoksissa vain neljä maalia ja nollasi vastustajansa kahdesti.

Viime kevät osoitti, että Greaves saattaa olla valmis todelliseen läpimurtoon ja kasvamaan sellaiseksi tähtiveskariksi, jota Blue Jackets on kaivannut.