Aho johdatti Carolinan jälleen maukkaaseen vierasvoittoon

Hyvävireinen Carolina Hurricanes tavoittelee tänä keväänä jo kolmatta peräkkäistä Metropolitan-divisioonan ykkössijaa. Johtoasema vahvistui jälleen lauantain kierroksella, kun hurrikaanipaidat kaatoivat vierasjäällä Tampa Bay Lightningin lukemin 4-2.

Edellisestä 12 ottelustaan peräti yhdeksän voittanut Carolina on oman divisioonansa ylivoimainen ykkönen, sillä ero toisena majailevaan Pittsburgh Penguinsiin on venynyt jo yhdeksään sarjapisteeseen. Runkosarjaa on jäljellä joukkueesta riippuen 14-18 ottelua, joten kolmas peräkkäinen divisioonavoitto on täyttä realismia.

Hurricanes sai lauantai-illan kamppailuun unelmalähdön, kun Andrei Svetshnikov vei vieraat johtoon jo 36 pelisekunnin jälkeen. Venäläishyökkääjä ei onnistunut ohittamaan maanmiestään Andrei Vasilevskia läpiajosta, mutta sai välittömän revanssin vain muutamaa sekuntia myöhemmin. Sebastian Aho teki avausmaaliin loistavan esityön, kun hän pelasi tilanteen komeasti loppuun asti.

Torstaina St. Louis Bluesille 1-3-tappion kärsinyt Carolina sai nyt koneensa heti käyntiin täydellä teholla, ja se ilahdutti myös joukkueen päävalmentaja Rod Brind’Amouria. 

- Tämä oli kokonaisuudessaan erittäin haastava ottelu, mutta aikainen johtomaali antoi meille oikean suunnan, uransa 600. NHL-ottelun valmentanut Brind’Amour totesi.

Ahon vahva ilta sai jatkoa vielä ensimmäisellä 20-minuuttisella, kun hän onnistui itse maalinteossa ajassa 17.28. Suomalaistähden täysosuma oli lähes kopio Hurricanesin avausmaalista, sillä se syntyi jälleen epäonnistuneen läpiajon jälkimainingeista. Aho on ollut helmikuun olympiatauon jälkeen vahvassa tuloskunnossa, ja yhdeksän ottelua ovat tuottaneet tehopisteet 4+7=11.

Vierasjoukkue Hurricanes vei avauserän nimiinsä lukemin 2-0, mikä ei tyydyttänyt kotijoukkueen kannattajia tai päävalmentaja Jon Cooperia.

- Avauserämme oli yksinkertaisesti todella huono, ja se maksoi meille tänään pisteet. Annoimme itsellemme mahdollisuuden voittoon, mutta vastustajan etumatka oli lopulta liikaa, pääkäskijä Cooper harmitteli.

Lightning ryhdistäytyi heikon avauserän jälkeen, ja se tuli toiseen erään kovalla ryminällä. Kova painostus palkittiin erän jälkimmäisellä puoliskolla, kun Tampa Bay löi taululle kaksi pikamaalia 70 sekunnin välein. Ensimmäinen maali merkittiin konkarihyökkääjä Yanni Gourdelle, ja toisesta vastasi Suomenkin kaukaloista tuttu puolustaja Charle-Édouard D’Astous.

Hurricanes ja Lightning ovat pelanneet viime vuosina useita tasaisia vääntöjä, eikä lauantain ottelu tehnyt tähän poikkeusta. Ottelun käännekohta nähtiin päätöserän puolivälissä, kun Carolinan Jordan Martinook yllätti Vasilevskin pienestä kulmasta lähteneellä laukauksella. Osuma oli jo 800 NHL-ottelun rajapyykkiä lähestyvälle Martinookille kauden yhdeksäs. Loppulukemat tyhjään verkkoon viimeisteli vielä Logan Stankoven.

Hurricanesin päävalmentaja Brind’Amour oli taiston tauottua tyytyväinen mies, ja syystä. Hurrikaanipaitojen peli rullaa tällä hetkellä mukavasti kohti pudotuspelejä, joissa joukkueen todellinen luonne joutuu jälleen tiukkaan testiin.

- Saimme tänään tärkeitä onnistumisia kaikilta pelaajiltamme, ja se on meille tyypillisin tapa voittaa otteluita. Emme voi luottaa vain muutamaan tähtipelaajan, vaan tarvitsemme onnistumisia kaikilta neljältä ketjulta. Tämän illan kamppailu oli hyvä esimerkki tästä, Brind’Amour kertoi.

Toisella puolella pukukoppikäytävää tunnelma oli astetta vaisumpi, sillä Lightning on hävinnyt nyt edellisistä yhdeksästä ottelustaan peräti seitsemän. Salamapaitojen sarjasijoitus on edelleen hyvä, mutta takana vaanivat Montreal Canadiens, Boston Bruins ja Detroit Red Wings lähestyvät jo kovalla vauhdilla.

- Meidän pitää saada peliimme lisää tehokkuutta, ja kiekon pitää liikkua huomattavasti nopeammin. Kun onnistuimme näissä kahdessa asiassa, olemme todella vaarallinen joukkue. Olemme kuitenkin menossa koko ajan oikeaan suuntaan, hyökkääjä Gourde kommentoi.

Hurricanes pelaa tällä hetkellä kovalla itseluottamuksella, ja se näkyy joukkueen kaikessa tekemisessä. Yksittäisiä tappioita voi tulla sinne tänne, mutta punainen lanka säilyy kirkkaana keskiössä.

- Meillä oli selvä pelisuunnitelma Lightningin vahvuuksia vastaan, ja onnistuimme sen toteuttamisessa. Kun kaikki neljä ketjuamme pelaavat omalla tasollaan, olemme todella vaikea joukkue voitettavaksi ihan kenelle tahansa, Martinook päätti.

Carolina yrittää jatkaa hyviä otteitaan seuraavaksi Columbus Blue Jacketsin kustannuksella, kun joukkueet ottavat tiistaina yhteen Ohiossa. Tampa Bay suuntaa seuraavaksi vieraskiertueelle, jonka ensimmäinen pysähdys on samana iltana Seattlessa.