Päävalmentaja Keefe toivoo, ettei Hämeenaho lähde enää farmiin

Lenni Hämeenahon NHL-ura on alkanut lupaavasti New Jersey Devilsin paidassa, jossa hän on nyt päässyt pelaamaan neljä ottelua. Koko syyskausi meni AHL:ssä Utica Cometsissa, jossa alku oli vaikea, mutta viimeiset kuukaudet sujuivat erittäin tehokkaasti.

Vasta 21-vuotias hyökkääjä pääsi hyvien farminäyttöjen myötä isoihin valoihin, jossa hän on onnistunut täyttämään ruutunsa ensimmäisestä pelistä lähtien. Neljässä ottelussa tilille on tullut tehot 1+1, mutta Hämeenaho on vakuuttanut myös monipuolisuudellaan.

Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi tiistaina toivovansa, ettei hänen tarvitse lähettää suomalaista enää farmin puolelle.

- Aina kun tuollainen pelaaja nostetaan NHL:ään, sitä toivoo, ettei häntä tarvitse enää laittaa takaisin. Siinä tarvitaan malttia, mutta on tärkeää, että annamme hänelle mahdollisuuden kasvaa, Keefe totesi.

Hämeenaho on pelannut kolmoskentässä Cody Glassin ja Arseni Gritsjukin kanssa. Keefe näkee, että koko kolmikko on pelannut vahvasti yhdessä.

- Hän on pelannut todella hyvin, ja hän on sopinut tuohon kentälliseen. Halusin laittaa hänet hyvien pelaajien rinnalle ja antaa hänelle mahdollisuuden loistaa hyökkäyspäässä. Hän on istunut tuolle paikalle hyvin ja pystynyt löytämään vapaita tiloja, laukomaan kiekkoa ja myös rakentamaan peliä. Hän on myös ollut luotettava puolustussuuntaan.

Kajaanin Hokin kasvatti pelasi vahvan harjoitusleirin syksyllä ja tippui viimeisten joukossa farmiin. Alku AHL:ssä oli vaikea, mutta sittemmin laituri löysi tehonsa. Viimeiset reilut 20 peliä kulkivat AHL:ssä liki piste per peli -tahtia. Kauden 33 ottelussa on syntynyt tehot 9+12=21.

- Emme halunneet hätiköidä hänen kehityksensä kanssa, vaan antaa hänelle aikaa AHL:ssä, jossa hän pystyi kasvattamaan itseluottamustaan, Keefe jatkoi.

Keefe tietää, että suomalaisella on vielä paljon tehtävää. NHL:n arkeen tottuminen ottaa aikaa, mutta ainakin ensimmäiset pelit ovat olleet lupaavia. Aika näyttää, tarvitseeko Hämeenahon enää palata AHL-kaukaloihin.

- Nyt vain seuraamme hänen otteitaan, kun uutuudenviehätys kaikkoaa ja tämän sarjan todellisuus iskee kasvoille. Tarkoitan etenkin matkustusmääriä ja vaativaa ottelutahtia. Tämä ei ole sarja, jossa pelattaisiin vain viikonloppuisin, joten nuorten pelaajien täytyy tottua kovaan tahtiin. Se on osa prosessia, mutta ainakin aikaiset merkit ovat olleet todella rohkaisevia, Keefe päätti.

Hämeenaho ja Devils hyppäävät askiin tiistain kierroksella ja kohtaavat Winnipeg Jetsin. Se on entiselle Ässät-tähdelle jälleen yksi tärkeä näytön paikka, jossa onnistuminen sementoisi hänen asemaansa NHL-ryhmässä entisestään.