Lenni Hämeenaho tekee NHL-debyyttinsä maanantaina. New Jersey Devils kutsui hyökkääjän vahvuuteensa lauantaina.
Hämeenaho on pelannut AHL:n Utica Cometsissa 33 ottelua ja kasannut 21 tehopistettä (9+12). Kutsu NHL-rinkiin on hänelle ensimmäinen.
– Hieno fiilis, tämä (NHL:ään pääseminen) on ollut unelma, Hämeenaho kertoi.
Devils varasi Hämeenahon vuoden 2023 NHL Draftissa toisella kierroksella. Varauksen jälkeen hän vietti vielä kolme kautta Porin Ässissä.
– On ollut tärkeää löytää oma peli kapeassa kaukalossa, tottua puolustuspelaamiseen ja löytää keinoja hyökkäämiseen. Ensimmäiset kymmenen AHL-ottelua menivät totutteluun. Sen jälkeen olen tottunut menoon, ja asiat ovat kohentuneet päivä päivältä.
Hämeenahon ensiesiintyminen on tulossa ottelussa, jossa Devils pelaa Calgary Flamesin vieraana.
– Yritän pelata omaa peliäni ja käyttää omia vahvuuksiani. Täytyy tehdä ahkerasti töitä ja luistella paljon.
– Valitettavasti perhettä ei pääse paikan päälle, mutta kaikki varmaan valvovat koko yön. Minulle oli iso juttu saada kertoa, että ensimmäinen NHL-ottelu tulee. Perhe oli tietysti iloinen ja innoissaan, Hämeenaho sanoi.
Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe odottaa, että joukkue hyötyy suomalaishyökkääjän taitovalikoimasta.
– Toivomme, että hän voi tuoda joukkueeseen jotakin uutta. Hän on mielestäni monipuolinen pelaaja. AHL:ssä hän on oppinut pelaamaan rennosti ja päässyt vauhtiin. Nyt oli aika nostaa hänet ylös, ja sitten katsotaan, mihin hän tällä tasolla pystyy, Keefe sanoi.
– Hän voi esimerkiksi karvata vahvasti ja aiheuttaa vastustajalle kiekonmenetyksiä. Hän voisi ehkä myös rakentaa peliä, laukoa ja luoda vetopaikkoja muille. Uskomme hänen taitoihinsa. Toivon, että hän pystyy hyödyntämään taitojaan tällä tasolla, valmentaja lisäsi.
