San Jose Sharksin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on San Jose Sharks.

San Joselta ei odoteta kummoisempaa menestystä tällä kaudella. Sharks oli pitkään NHL:n maalioppilas ja jäi vain kerran pudotuspelien ulkopuolelle 15 NHL-kauden aikana vuosina 2004-19. Sen jälkeen San Josessa ei ole nähty playoff-kiekkoa lainkaan. Nyt on todennäköisesti tulossa viides peräkkäinen kausi ilman pudotuspelejä.

Sharks kauppasi kesällä 2022 takalinjojensa luottomiehen Brent Burnsin Carolina Hurricanesiin. Tänä kesänä lähtövuorossa oli Erik Karlsson, joka valittiin viime kauden päätteeksi kolmannen kerran urallaan NHL:n parhaaksi puolustajaksi. Kenellekään ei ole epäselvää, mikä on meininki tällä hetkellä Piilaaksossa: uudelleenrakennusprojekti.

– Uskon, että fanit ovat tarpeeksi perillä asioista ymmärtääkseen, mitä me olemme tekemässä. Olimme onnekkaita siinä, että meillä oli niin hieno putki pitkäkestoista menestystä pudotuspeleissä ja runkosarjassa. Jossain vaiheessa siitä täytyy maksaa hintaa, ja siinä kohdassa kiertoa olemme nyt seurana, San Josen GM Mike Grier muotoili.

Karlsson oli selvästi merkittävin lähtijä San Josen miehistöstä. Maisemaa vaihtoi myös ykkösmaalivahti James Reimer. Tulopuolella ovat muun muassa hyökkääjät Mikael Granlund, Anthony Duclair, Filip Zadina ja Mike Hoffman, puolustajat Jan Rutta ja Kyle Burroughs sekä maalivahti Mackenzie Blackwood.

Granlund tuli San Joseen Pittsburgh Penguinsista osana Karlsson-kauppaa. Suomalaisveteraani siirtyi playoff-paikasta taistelevasta Pittsburghista todennäköisesti NHL:n kellariosastossa kilpailevaan joukkueeseen. Se ei miestä ainakaan omien sanojensa mukaan tunnu harmittavan, varsinkin kun niistä muutamasta kuukaudesta Pittsburghissa ei tullut ikimuistettavia.

– Tietenkin siinä oli kyse roolista, kenen kanssa pelaa ja jääajasta, mutta pitää myös katsoa itseään peiliin. Tiedän, että pystyn paljon parempaan kuin Pittsburghissa. Sen takia olen todella innoissani tästä tilaisuudesta. Uskon, että asiat tulevat olemaan eri tavalla ensi kaudella, Granlund sanoi.

Toinen suomalainen San Josen kokoonpanossa on veräjänvartija Kaapo Kähkönen, joka kilpailee tolppien välissä peliminuuteista Blackwoodin kanssa. Kausi on tärkeä Kähköselle, sillä hänestä on tulossa täysin vapaa pelaaja ensi kesänä.

San Josella on yhteensä viisi suomalaista sopimuspelaajaa. Maalivahti Eetu Mäkiniemi ja puolustaja Valtteri Pulli aloittavat todennäköisesti kautensa farmissa. Kesällä varattu hyökkääjälupaus Kasper Halttunen kiekkoilee alkavalla sesongilla Ontarion junioriliigan London Knightsissa.

Mutta ei San Josea ole kokonaan siivottu tutuista nimistä. Hyökkäystä tähdittävät edelleen sentterit Tomas Hertl ja Logan Couture. Takalinjoilla luutivat minuuttiahmatti Mario Ferraro sekä Marc-Edouard Vlasic, jonka aika NHL:n eliittipuolustajana on tosin ollut takanapäin jo joitakin vuosia.

Noiden veteraanien tehtävä on auttaa nuoria pelaajia sopeutumaan taalajäille. San Josen tavoitteena tällä kaudella on varmastikin kehittyminen kaukalossa ja uudelleenrakennusprojektin vieminen eteenpäin kaukalon ulkopuolella. Sitä on jo tapahtunut.

– Mike (Grier) ja minä tiesimme edessämme olevat haasteet, kun tulimme San Joseen. Viime kausi ei mennyt haluamallamme tavalla, mutta uskomme, että organisaationa olemme huomattavasti paremmassa tilanteessa kuin vuosi sitten, Sharksin päävalmentaja David Quinn näki.

Jossain vaiheessa San Jose todennäköisesti nousee nykyisestä suosta. Silloin tätä alkavaa kautta voidaan ajatella yhtenä askeleena eteenpäin siinä prosessissa.

– Luotan Miken ja johtoryhmän tekemään työhän ja pelaajiimme. Meillä on palasia, joiden ympärille voimme rakentaa. Uskomme, että voimme saada tämän käännettyä ehkä hieman nopeammin kuin ihmiset ajattelevat, Quinn sanoi Sportsnetin radiokanavan SN650 Vancouver haastattelussa.

Alustava kokoonpano 2023-24

William Eklund - Tomas Hertl - Alexander Barabanov
Anthony Duclair - Logan Couture - Filip Zadina
Mike Hoffman - Mikael Granlund - Luke Kunin
Kevin Labanc - Nico Sturm - Fabian Zetterlund

Mario Ferraro - Jan Rutta
Marc-Edouard Vlasic - Matt Benning
Kyle Burroughs - Radim Simek

Mackenzie Blackwood
Kaapo Kähkönen

Ylimääräiset: Oskar Lindblom, Thomas Bordeleau, Jacob Peterson, Henry Thrun, Nikolai Knyzhov, Jacob MacDonald

Seuraa tätä nuorta lupausta

San Jose toivoo 20-vuotiaan William Eklundin murtautuvan vakiokokoonpanoon alkavalla kaudella. Sharks varasi ruotsalaishyökkääjän kesän 2021 NHL Draftin seitsemäntenä pelaajana.

Mutta mikä olisi parempaa seuran uudelleenrakennusprojektille kuin saada huippuhyökkääjä "ilmaiseksi"? Detroit Red Wings osti Filip Zadinan ulos sopimuksesta kesällä. San Jose hyökkäsi apajille ja nappasi kesän 2018 NHL Draftissa kuudentena pelaajana varatun tshekkihyökkääjän riveihinsä.

Zadina ei ainakaan vielä ole vastannut korkean varausnumeron asettamiin odotuksiin, mutta Sharks aikoo antaa 23-vuotiaalle laiturille tilaisuuden todistaa kykynsä.

– Juttelin siitä Zadinan kanssa. Hän tulee saamaan mahdollisuuden. Se ei tarkoita, että se tulee onnistumaan. Se, mitä sillä tilaisuudella tekee, on hänestä kiinni, Quinn kertoi.

Zadinalla on tilillään 190 NHL-ottelua ja 28+40=68 tehopistettä. Hän luottaa yhä itseensä, vaikka läpimurtoa NHL:ään ei ole vielä tapahtunut.

– Oli rankkaa aloittaa pohjalta lähes joka kausi, joten menen mieluummin johonkin muualle saamaan sen tilaisuuden ja todistamaan itselleni, että olen yhä yhtä hyvä pelaaja kuin ennenkin, Zadina sanoi.

Sharksin suurin kysymysmerkki

– Jos katsoo ketjujamme, ne ovat aika vankkoja. Syvyyden suhteen meillä on paljon pelaajia, jotka pystyvät pelaamaan NHL-tasolla.

Noin sanoi Sharks-kippari Couture. Vaikka San Josella ei ole juurikaan sitä aivan kärkipään osaamista, niin pelaajia kokoonpanoon on tyrkyllä paljon. Kysymys kuuluukin: peluuttaako San Jose absoluuttisesti parasta miehistöään vai menevätkö tulevaisuuden nimet ohituskaistalta pelaavaan kokoonpanoon? Toki Sharks ehtii tarvittaessa vielä kaupata ylimääräisiä miehiä pois ennen runkosarjan alkua, jos heille löytyy kysyntää.

Eklundin ja Zadinan lisäksi nuorista lupauksista pelaavaan kokoonpanoon ovat tyrkyllä ainakin hyökkääjä Thomas Bordeleau, 21, ja puolustaja Henry Thrun, 22. Viime vuosien ykköskierrosten varaukset Will Smith (2023), Quentin Musty (2023), Filip Bystedt (2022) ja Ozzy Wiesblatt (2020) tulevat sitten jossain vaiheessa perässä.

– Olemme nyt siellä kierroksen alapäässä ja tulemme raapimaan itsemme takaisin tuuma tuumalta. Sillä tavalla minä, Mike ja koko organisaatio katsomme sitä. Yksi pelaaja kerrallaan. Alamme lisätä niitä palasia nyt, Sharksin johtoryhmään kuuluva Scott Fitzgerald sanoi.