NHL-ennakko 6.9. - Suomalaisnelikko taistelee lännen herruudesta

Nähdäänkö Stanley Cup -finaaleissa tänä vuonna vähintään neljä suomalaispelaajaa? Se ratkeaa sunnuntaina käynnistyvässä Läntisen konferenssin loppuottelusarjassa, jossa Miro Heiskasen, Esa Lindellin, Roope Hintzin ja Joel Kivirannan Dallas Stars haastaa Vegas Golden Knightsin.

Kivirannan vaikea laittaa paremmaksi
Kivirannan on vaikea laittaa paremmaksi toisen playoff-kierroksen seiskapelin suorituksestaan. Joku voisi sanoa, että se on täysin mahdotonta. Mutta niinhän perjantain hattutempunkin piti olla.
Kiviranta latoi kiekon kolmesti Colorado Avalanchen verkkoon, ja viimeinen hänen osumistaan syntyi jatkoerässä. Suomalaishyökkääjällä oli ennen perjantain kamppailua tilillään 11 runkosarjaottelua (1+0) ja kaksi playoff-ottelua (0+1).
- Aina kun olemme peluuttaneet Kivirantaa, meillä on ollut vahva luottamus häneen. Mikään ei pelota häntä kaukalossa. Hän on hieno taistelija, Dallasin väliaikainen päävalmentaja Rick Bowness kuvaili uutta tulokassensaatiotaan.
Kivirannasta tuli NHL-historian ensimmäinen tulokaspelaaja, joka on tehnyt kypärätempun playoff-sarjan seitsemännessä ottelussa. Edellisestä seiskapelin hattutempusta ylipäätään ehti kulua 27 vuotta. Tuolloin asialla oli Los Angeles Kingsin Wayne Gretzky. Esa Tikkanen on Kivirannan ohella kaikista "Game Sevenissä" kolme maalia tehneistä miehistä ainoa, joka myös ratkaisi kamppailun jatkoajalla.
Kiviranta (3+1=4) pomppasi saman tien tulokkaiden playoff-pistepörssissä jaetulle 10. sijalle. Suomalaishyökkääjä on toistaiseksi vain yhden illan ihme, mutta Dallasin riveissä luistelee eräs tasaista jälkeä pudotuspeleissä tehnyt keltanokka. Venäläislaituri Denis Gurjanov on tehoillaan 8+7=15 tulokkaiden pistepörssissä kakkosena ja ykkönen kauttaan yhä jatkavista keltanokista.
Kiviranta ja Gurjanov pelasivat perjantaina samassa ketjussa. Kolmikon täydensi Roope Hintz.

Minne asti Miro Heiskanen yltää?
Heiskanen johtaa NHL:n pudotuspelien pistepörssiä - siis yhä kauttaan jatkavien pelaajien osalta. Suomalaispakki on kirjauttanut 16 ottelussa tehot 5+16=21.
Heiskasella on jo nyt tilillään NHL-historian jaetusti 12:nneksi tehokkaimmat puolustajan pudotuspelit. Tällä vuosituhannella kovempaan lukemaan on yltänyt vain San Jose Sharksin Brent Burns (7+17=24) keväällä 2016.
Kärkisijoille on vielä matkaa. Yli 30 pisteen playoff-suorituksiin puolustajista ovat yltäneet Edmonton Oilersin Paul Coffey (1985, 12+25=37), New York Rangersin Brian Leetch (1994, 11+23=34) ja Calgary Flamesin Al MacInnis (1989, 7+24=31). Heiskasella on maksimissaan jäljellä vielä 14 ottelua.
Heiskanen johtaa Dallasin sisäistä pistepörssiä. Myös Vegasin tilastossa kärkipaikalla majailee puolustaja. Shea Theodore on saalistanut 15 ottelussa tehot 6+10=16. On mielenkiintoista seurata, kumpi tähtipakeista pystyy paremmin johtamaan joukkueensa hyökkäystä takalinjoilta käsin.
- Heiskanen on poikkeuksellinen pelaaja. Sillä on merkitystä, mitä Joe (Dallasin hyökkääjä Pavelski) sanoo hänestä sekä pelaajana että ihmisenä. Joe sanoo, että tämä poika on supertähti. Sen näkee jäällä. Aivan kuten meillä Shea Theodoren kohdalla, niin näkee, miten Heiskanen kasvaa ja tulee paremmaksi joka kerta, kun hän astuu kaukaloon, Golden Knightsin päävalmentaja Peter DeBoer ihasteli.
DeBoer valmensi Pavelskia San Jose Sharksissa. He olivat törmänneet Edmontonin "kuplassa" ja vaihtaneet muutaman sanan.
Mutta kaikki pistesuoritukset voisi jättää unholaan, jos Heiskanen nappaisi ensimmäisenä suomalaisena Conn Smythe Trophyn pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana. Tällä vuosituhannella puolustajista Conn Smythella on palkittu New Jersey Devilsin Scott Stevens (2000), Detroit Red Wingsin Nicklas Lidström (2002), Anaheim Ducksin Scott Niedermayer (2007) ja Chicago Blackhawksin Duncan Keith (2015).
Vuosi sitten maalivahti Tuukka Rask sijoittui Conn Smythe -äänestyksessä kolmanneksi. Hän olisi todennäköisesti napannut palkinnon, jos Boston Bruins olisi voittanut Stanley Cupin.
Heiskasen mahdolliseen Conn Smytheen on vielä matkaa. Ensin pitäisi siivota Vegas tieltä. Mutta ainahan saa unelmoida.

Golden Knights haluaa toistamiseen Stanley Cup -finaaleihin
Vegas pelaa vasta kolmatta kauttaan NHL:ssä, mutta on kuitenkin jo toista kertaa konferenssifinaaleissa. Golden Knights paineli ensimmäisenä keväänään aina Stanley Cup -finaaleihin saakka.
Toisen Stanley Cup -finaalireissun tiellä on enää Dallas, josta on kuoriutunut maaliahne ryhmä. Vegas tiedostaa asian.
- Kun katsoi Dallasia runkosarjan aikana, niin sitä tavallaan ihmetteli, että miksi he eivät luoneet hyökkäyspeliä noilla pelaajilla. Ei siinä ollut järkeä. Ei ole yllätys minulle, että he ovat nyt saaneet sen asian toimimaan. Heillä on taitoa sekä puolustuksessa että hyökkäyksessä ja todella hyvä ylivoimapeli. Tästä tulee meille hieno testi, DeBoer sanoi.
Vegas aikookin pitää työhaalarinsa päällä Dallasin pysäyttämiseksi.
- Olemme lannistumaton joukkue. Teemme kovasti töitä, ja kun teemme kovasti töitä, menestymme. Totta kai meiltä löytyy paljon taitoa ja paljon loistavia pelaajia, mutta loppujen lopuksi se kovemmin töitä tekevä joukkue voittaa, Vegasin hyökkääjä Jonathan Marchessault näki.
Golden Knightsin syvyydestä kertoo se, että joukkueen paras maalintekijä löytyy kolmosketjusta. Alex Tuch on heiluttanut verkkoa kahdeksan kertaa. Tuchin rinnalla pelaavat yleensä Nick Cousins ja Nicolas Roy, joka tuli Vegasiin Carolina Hurricanesista samalla kun Erik Haula siirtyi toiseen suuntaan.
DeBoer ihmetteli Dallasin maalintekotuskaa runkosarjassa, mutta muut voivat ihmetellä Vegasin tuskaa kolmessa viime ottelussa. Golden Knights sai 180 minuutissa kiekon vain kahdesti Vancouver Canucksin verkkoon "rehellisesti". Kaksi muuta maalia tehtiin tyhjiin.
Kaiken lisäksi nuo molemmat "oikeat" maalit teki Theodore, eli hyökkääjien ruuti oli täysin läpimärkää. Sellaisten miesten kuin Mark Stone, Max Pacioretty, Reilly Smith, William Karlsson, Paul Stastny ja Marchessault on saatava ketsuppia tulemaan pullosta, ettei Golden Knights jää Dallasin ilotulituksen alle.
Lisää aiheesta: [Läntisen konferenssin finaalisarjan ennakko]
Vegas on uudenlainen haaste Dallasille
Dallas ja Vegas eivät ole koskaan aikaisemmin kohdanneet pudotuspeleissä. Mutta on Golden Knights Starsille muutenkin uudenlainen vastustaja.
- Vegas on kookas, kokenut ja nopea joukkue. Tämä on aivan uusi haaste meille. Tiedän, että he ovat ennakkosuosikkeja runkosarjan ja sijoitussarjan perusteella, aivan kuten heidän kuulukin olla. Se sopii meille. Olemme olleet altavastaajia kahdessa muussakin ottelusarjassa, Bowness sanoi.
Dallas onnistui pudottamaan mestarisuosikkeihin lukeutuvan Coloradon toisella kierroksella. Starsilla oli kuitenkin mukana myös hieman onnea, sillä Avalanche kärsi useista loukkaantumisista. Nyt vastaan tulee terve mestarisuosikki.
- Haaste on siinä, että tuo on erittäin syvä ja kokenut joukkue. Ratkaisevaa on se, kumpi joukkue pystyy karvaamaan parhaiten ja kumpi pystyy painamaan toisen joukkueen sen omaan päätyyn. Pitää viettää mahdollisimman vähän aikaa omalla alueella, Bowness analysoi.
Onneksi Dallasilta löytyy se oma salainen agentti. Pavelski pelasi San Josessa DeBoerin valmennuksessa.
- Tiedämme, mitä meillä on vastassa. DeBoer on loistava valmentaja, ja hän on ollut tässä liigassa kauan. Hänellä on valmennettavanaan todella hyvä joukkue, jonka hän on saanut pelaamaan loistavaa jääkiekkoa. Se auttaa, kun saamme kuulla Joen näkemyksen asiasta, Bowness kiitteli.

Dallas hinkuu Stanley Cup -finaaleihin pitkän tauon jälkeen
Dallas on esiintynyt Stanley Cup -finaaleissa 1999 ja 2000. Starsin ensimmäinen loppuottelureissu päättyi juhliin, toinen kyyneliin. Dallasin edeltäjä Minnesota North Stars hävisi Stanley Cup -finaaleissa 1981 ja 1991.
Nyt olisi tilaisuus palata Stanley Cup -finaaleihin 20 vuoden tauon jälkeen. Tiellä on enää syntisen kaupungin ritariryhmä.
Starsista on tullut pudotuspeleissä yllättäen maalinsylkykone, sillä se on tehnyt keskimäärin 3,31 maalia ottelua kohden. Viimeisissä 10 playoff-kamppailussa tuo lukema on ollut peräti 4,20. Runkosarjassa Dallas teki keskimäärin 2,58 maalia per peli. Onkin mielenkiintoista nähdä, hyppääkö konferenssifinaaleissa kaukaloon iloittelu-Stars vai se ryhmä, joka päästi runkosarjassa kaikista joukkueista toiseksi vähiten maaleja.
Kapteeni Jamie Benn kutsui Kivirantaa Starsin "salaiseksi suomalaisaseeksi". Dallas kaipaisi nyt kyllä kipeästi tehoja siltä tunnetulta aseeltaan. Tähtisentteri Tyler Seguin on jäänyt neljässä viimeisessä kamppailussa kiikaritehoille ja kirjauttanut muutenkin kesän 15 ottelussa vain 2+5=7 tehopistettä.
Mysteeri on vielä se, että missä ketjuissa Kiviranta, Benn, Seguin ja muut hyökkääjät pelaavat. Bowness oli laittanut vitjansa tehosekoittimeen ennen perjantain seiskapeliä.
- Emme olleet hyviä hyökkäyspäässä parissa edellisessä ottelussa. Meidän täytyi saada se näyttämään erilaiselta. Me vain tiesimme, että oli aika sekoittaa ketjuja, Bowness kertoi.