Läntisen konferenssin finaalisarjan ennakko

Pudotuspelien viimeistä edellisessä vaiheessa Läntisen konferenssin mestaruudesta kamppailevat Vegas Golden Knights ja Dallas Stars. Molemmat urakoivat toisella kierroksella pisimmän mahdollisen kaavan kautta ja lunastivat jatkopaikkansa vasta seitsemännessä ottelussa.

Sarjan ensimmäinen ottelu pelataan sunnuntain ja maanantain välisenä yönä.
Tie konferenssifinaaleihin
Vegas Golden Knights: Vaikka toisen kierroksen Vancouver Canucks -sarja venyi seitsemään otteluun, Vegas on ollut vahva. Sen marssi sijoitussarjasta konferenssifinaaliin on ollut päättäväinen, ja yhdeksästä ensimmäisestä ottelustaan se hävisi vain yhden. Voittamattomana sijoitussarjasta jatkaneen Vegasin ensimmäisen kierroksen sarja Chicago Blackhawksia vastaan kesti viisi ottelua, ja Canucks-sarja alkoi voitolla.
Dallas Stars:Stars sai hitaan lähdön ja hävisi sijoitussarjan sekä ensimmäisen kierroksen huomioiden kuudesta ensimmäisestä ottelustaan neljä. Se kuitenkin kasasi rivinsä ja kaatoi Calgary Flamesin kuudessa ottelussa voitettuaan kolme viimeistä peräkkäin. Toisella kierroksella Stars näytti selvittävän Colorado Avalanchen jo viidessä pelissä, mutta joutui 3-1 johdon jälkeen vääntämään täydet seitsemän ottelua.

Vahvuudet
Vegas Golden Knights: Ainakin kärsivällisyyden pitäisi olla kunnossa toisen kierroksen sarjan jälkeen. Samoin rutiinin, jota Golden Knightsin piti jaksaa jauhaa kaivaakseen voitot. Robin Lehner torjui toisella kierroksella kolme nollapeliä. Shea Theodore on pelannut upeat pudotuspelit ja tehnyt kymmeneen viime otteluun 11 pistettä, mukana tärkein maali seiskapelissä Vancouveria vastaan. Neljä ketjua ja kuusi puolustajaa, joille peliaika voidaan jakaa tasaisesti.
Dallas Stars: Miro Heiskanen on ollut ilmiömäinen ja johtanut muutoinkin mahtavasti pelannutta puolustusta. Joukkue on pitkälti terve, joten suuria kokoonpanohuolia ei ole. Leveys taas on näkynyt pelaamisessa ja mahdollistanut huiman tehokkuuden nojaamatta liikaa yksittäisiin pelaajiin tai ketjuihin. Kokemusedusta Stars nauttii lähes joukkuetta kuin joukkuetta vastaan. Ylivoima on toiminut ja 25,5 prosentin tehokkuudellaan Stars on ollut pudotuspelivaiheen viidenneksi paras ylivoimajoukkue.

Heikkoudet
Vegas Golden Knights: Vancouver on olennaisesti Dallasia heikompi joukkue, mutta laittoi Golden Knightsin koville vielä noin kuusi minuuttia ennen sarjan loppua. Sarjan sisällä yksittäiset pelit saattoivat olla toistensa peilikuvia, ja Golden Knights oli haavoittuvainen ennakkosuosikin asemastaan huolimatta. Vegasin suurin päänvaiva oli sen huolestuttava tehottomuus ja turhauttavan suuri työmäärä yhdenkin maalin eteen.
Dallas Stars: Latauksen kanssa ei pitäisi olla ongelmia, sillä Vegaskin väänsi seitsemän ottelua, mutta Starsin toisen kierroksen sarja oli kyllä roimasti ritareiden vastaavaa tunteikkaampi. Nousut, laskut ja maalijuhlat johtivat dramaattiseen trilleriin, jonka huipentuminen jatkoerävoittoon vei varmasti monen yöunet. Aikaa rauhoittumiselle ja uuteen valmistautumiseen ei ole kuin yksi päivä.
Lisää aiheesta: [Canucks voi olla ylpeä seiskapelin tappiosta huolimatta]
Avaimet voittoon
Vegas Golden Knights: Alivoima on toiminut erinomaisesti ja Vegas on lähes 87 prosentin varmuudellaan pudotuspelivaiheen viidenneksi paras alivoimajoukkue. Vähintään samaa tarvitaan myös nyt, jotta Starsin vaarallinen ylivoima pysyisi aisoissa. Maalivahtipuolella joudutaan varmasti kovempaan paikkaan kuin Canucks-sarjassa.
Dallas Stars: Dallasista on kuoriutunut runkosarjaa huomattavasti vaarallisempi joukkue hyökkäyssuuntaan, ja suurin syy siihen ovat puolustajat, jotka ovat nousseet hanakasti tukemaan ja jopa päättämään hyökkäyksiä. Sen jatkuminen aiheuttaa Vegasillekin merkittäviä ongelmia ja puolustuksellisia haasteita. Anton Hudobin torjui toisella kierroksella Avalanchea vastaan alle 90 prosentin varmuudella, ja Vegasin kanssa hänen on kyettävä parempaan.
Yllätysmomentti
Vegas Golden Knights:Chandler Stephenson hankittiin joulukuussa Washington Capitalsista. Sen jälkeen hän on tehnyt Vegasille kymmenen maalia, joista kaksi nimenomaan Dallasia vastaan. Hyökkääjä on kohdannut Starsin ritarinutussa kahdesti ja onnistunut maalinteossa molempina kertoina, viimeksi sijoitussarjassa.
Dallas Stars: Joel Kiviranta? Colorado-sarjassa seiskapelin sankariteot tulivat niin tyhjästä, että itseluottamus lienee ainakin kunnossa. Päävalmentaja Rick Bowness ehti jo lupailla lisää näyttöpaikkoja suomalaiselle, joka on pelannut vain kolmessa pudotuspeliottelussa.