Mikael Granlundia asetellaan merkittävään rooliin Sharksissa

Mikael Granlundilla käynnistyy jo 12. kausi Pohjois-Amerikassa. Viime kuukausina ahkerasti osoitettaan vaihtanut 31-vuotias suomalaishyökkääjä edustaa nyt neljättä NHL-seuraansa. Granlund kaupattiin maaliskuun alussa Nashville Predatorsista Pittsburgh Penguinsiin, ja matka jatkui elokuussa San Jose Sharksiin. Hän aloitti aikanaan NHL-uransa Minnesota Wildissa.

Granlund on uuden edessä. Hän on yksi veteraaneista joukkueessa, joka on ison uudelleenrakennusprojektin alkuvaiheessa. San Jose sijoittui viime kaudella koko NHL:n sarjataulukossa neljänneksi viimeiseksi.

Granlund sanoi itse heti viimeisimmän kaupan jälkeen olevansa innoissaan tilaisuudesta San Josessa. Sharksin päävalmentaja David Quinn oli samoilla linjoilla harjoitusleirin käynnistyessä viime viikolla.

– Olen innoissani Granlundista tällä kaudella, ja hän on innoissaan täällä olosta. Uskon, että hänellä tulee olemaan hyvä kausi.

Granlundin ei tarvitse ainakaan vielä tässä vaiheessa olla uudessa seurassaan ilman suomalaiskavereita. Sharksilla on neljä muutakin sinivalkoista sopimuspelaajaa, maalivahdit Kaapo Kähkönen ja Eetu Mäkiniemi, puolustaja Valtteri Pulli sekä jossain vaiheessa Ontarion junioriliigaan suuntaava hyökkääjä Kasper Halttunen. Kähkönen on Granlundin lisäksi se toinen varma suomalainen San Josen NHL-miehistössä.

– On aina hyvä olla pari kaveria. Meillä on Granlund, Pulli ja Halttunen. On erityisen hyvä tavallaan tasoittaa suomalaisten ja ruotsalaisten määrää, Kähkönen veisteli harjoitusleirillä The Hockey Newsin mukaan.

Uusi luku uralle

Granlundin lyhyestä ajasta Pittsburghissa jäi vaisu jälkimaku. Hän ei ole San Josessa ainoa uusi pelaaja, joka haluaa varmasti kirjoittaa uutta lukua uralleen. Sharksin tuoreita kasvoja ovat myös muun muassa hyökkääjät Anthony Duclair, Mike Hoffman, Filip Zadina, puolustajat Jan Rutta ja Kyle Burroughs sekä maalivahti Mackenzie Blackwood.

– Saimme paljon pelaajia, joilla on luonnetta, ja pelaajia, jotka haluavat osoittaa kykynsä sekä auttaa tätä joukkuetta taistelemaan playoff-paikasta. Olemme hankkineet Granlundin, "Dukeyn" (Duclair) ja "Hoffyn" (Hoffman) ryhmäämme. He tuovat eri asioita peliimme ja voivat todella tukea joukkuettamme, varsinkin hyökkäyspäässä, San Josen puolustaja Mario Ferraro sanoi NHL-pelaajien mediakiertueella.

Granlundilla on uudessa seurassa puolellaan myös päävalmentajan vankkumaton usko.

– Olen valmentanut Granlundia vastaan. Vastustajan vaihtopenkiltä katsottuna hän oli mielestäni todella hyvä pelaaja. Hänellä on taitoa ja älyä. Ihmiset, jotka tuntevat hänet, kehuvat häntä paljon, Quinn kertoi The Hockey Newsille.

NHL:n parhaaksi puolustajaksi valittu Erik Karlsson oli ylivoimaisesti San Josen paras pistemies viime kaudella. Karlsson siirtyi kesällä Pittsburghiin samassa kaupassa, joka toi Granlundin länsirannikolle. Granlund on yksi niistä pelaajista, joiden täytyy omalta osaltaan paikata Karlssonin jättämää tehoaukkoa.

– Jotkut pelaajistamme ottavat osan siitä pistetehtailusta. Kyse ei ole pelkästään maalien tekemisestä. Meidän pitää olla monipuolisempi joukkue. Meidän täytyy olla kaiken kaikkiaan parempi joukkue. Mitä paremmin joukkue pelaa kauden aikana, sitä tehokkaampia kaikki pelaajat ovat. Meidän täytyy keskittyä siihen, Quinn näki.

San Josen uudelleenrakennusprojekti ei ole vielä siinä vaiheessa, että joukkue olisi pullollaan huippulupauksia. Karlssonin lähdön jälkeen todennäköisesti Sharksin jääaikakuninkaan tittelin ottava Ferraro on 25-vuotiaana ehtinyt jo nähdä paljon.

– Tämä on ollut minulle tavallaan omituinen muutos, koska kun tulin joukkueeseen, olin yksi nuoremmista kavereista ja meillä oli paljon vanhempi joukkue. Nyt me olemme tavallaan siinä välimaastossa. Emme ole mielestäni vanha emmekä nuori joukkue. Ehkä olemme hieman siellä nuoremman puolella, mutta tämä on jännittävää. Uskon, että pelissämme tulee olemaan taistelumieltä, ja sitä me tarvitsemme.

San Josea veikataan NHL:n kellariosastoon

Ferraro uskoo haiparven taistelumieleen, ja kuten aiemmin kävi ilmi, myös unelmaan mahdollisesta playoff-paikasta. San Josen ulkopuolella uskotaan eri meininkiin.

– Tiedän, minne ulkopuolinen jääkiekkomaailma uskoo meidän sijoittuvan, Quinn totesi.

Se muun jääkiekkomaailman veikkaama sijoitus on aivan NHL:n kellariosaston alimmissa kerroksissa. Mutta kyllä San Joselta löytyy yhä hyviä pelaajia, kuten esimerkiksi kärkisentterit Tomas Hertl ja Logan Couture. Ja vaikka suurin osa pelaajista ei ole NHL:n nimekkäimmästä päästä, ainakin Sharksilla on nyt syvyyttä sen verran, että paikoista kokoonpanossa pitäisi tulla tiukkaa vääntöä harjoitusleirillä.

– Meillä tulee ilman muuta olemaan vaikeita päätöksiä takalinjoilla ja hyökkäyspäässä. Mutta olen halunnut sisäistä kilpailua alusta asti. Tämä on maailman paras liiga, eikä kenellekään pidä vain antaa paikkaa (NHL-miehistössä). Tuota ilmapiiriä ja kilpailua yritämme luoda tänne, ja uskon, että tällä kaudella meillä on sitä, Sharksin GM Mike Grier sanoi.

Grieristä tuli San Josen GM heinäkuussa 2022. Hän nimesi kolme viikkoa myöhemmin Quinnin päävalmentajaksi. Kaikkien muutosten keskellä tekee hyvää pelaajille, että organisaation tärkeät paikat ovat nyt vakaasti noiden miesten hallussa.

– On mainiota, että tiedämme, kuka tulee olemaan valmentajamme ja että olemme tottuneet siihen henkilöön. Viime vuonna odotimme ja yritimme selvittää koko kesän ajan, kenen alaisuudessa tulemme pelaamaan. Tämä merkitsee paljon, koska tietenkin me luomme suhteen valmentajan kanssa ja se on todella tärkeää, Ferraro sanoi.

Granlund saattaa avata kautensa kakkosketjun keskellä

Granlundilla tulee olemaan San Josessa roolia myös kaukalon ulkopuolella. Kun on yli kymmenen NHL-kautta takana, opettajan velvollisuudet kuuluvat pakettiin, varsinkin tällaisessa nuorennusleikkausta tekevässä joukkueessa kuin Sharksissa.

– On todella tärkeää nuorille pelaajille, että he voivat ottaa mallia niin sanotuista hyvistä ammattilaisista. He oppivat, mitä syödä, mitä tehdä harjoitusten jälkeen, ennen harjoituksia ja harjoitusten aikana. Kaikkia niitä pikkuasioita, joita pitää oppia matkan varrella pärjätäkseen ammattilaisurheilussa. Olemme onnekkaita, että saimme hankittua viime ja tänä vuonna hyviä tyyppejä, kuten Granlundin. He ovat hyviä ammattilaisia, Grier kehui.

Kaukalossa Granlundin rooli on ainakin aluksi hyökkäyksen keskellä. Quinn vahvisti asian heti harjoitusleirin käynnistyessä. Ja se rooli saattaa olla kauden alussa odotettua isompi, sillä Couture potee alavartalovammaa eikä Sharks-kapteenin pelikunnosta runkosarjan alussa ole vielä tietoa.

– Olen optimistinen (Couturen suhteen), mutta toisaalta tämä on 82 ottelun runkosarja. Jos hän ei ole valmis kauden ensimmäisellä viikolla, niin katsotaan sitten. Emme kiirehdi hänen kanssaan. Toivottavasti hän on valmis, mutta jos ei ole, niin uskon, että varsinkin tällä kaudella meillä on tarpeeksi syvyyttä selviytyäksemme siitä. Esimerkiksi Granlundin tapaisella pelaajalla on kyky siirtyä sille paikalle (kakkosketjun sentteriksi), Grier pyöritteli.

Vaikka Quinn varoitteli harjoitusleirin avauspäivän haastattelussaan ulkopuolista kiekkomaailmaa Sharksin kyvystä, niin kyllä kaikkien ennakkokaavailujen mukaan San Jose tulee jäämään pudotuspelien ulkopuolelle viidennellä peräkkäisellä kaudella.

Ja varmasti pelaajia tullaan kauppaamaan kauden aikana uudelleenrakennusprojektin edistämiseksi. Ensimmäisenä liipaisimella ovat luonnollisesti ne pelaajat, joiden sopimus päättyy alkavan kauden jälkeen. Granlundin pesti ulottuu kesään 2025 saakka, joten ehkä hän jää joksikin aikaa Piilaaksoon kaitsemaan nuorisoa.

Jonain päivänä se nuoriso ottaa vallan ja mahdollisesti palauttaa San Josen NHL:n kärkikastiin. Mutta juuri nyt Granlund on osa tätä kehitysprojektia.

– Olen alusta asti sanonut, että haluamme parantaa sitä kulttuuria, jolla teemme asioita täällä, parantaa peliä kaukalossa ja saada kehitystä pelaajilta yksilöllisesti. Se on tavoitteemme. En ole halunnut laittaa mitään numeroita sarjasijoituksellemme tai muille asioille. Haluan vain nähdä, että parannamme päivä päivältä, Grier summasi.