Toivon liekki on sammumaisillaan Calgaryssa

Pudotuspeliviivan tuntumassa olevat joukkueet pelaavat seuraavien päivien ja viikkojen ajan pelkkiä isoja pelejä. Yksi niistä nähtiin keskiviikon kierroksella, kun Anaheim Ducks ja Calgary Flames kohtasivat.

Anaheimin 4-0-voitto tuli heille otolliseen aikaan, kun taas se oli kaksin verroin karvaampi Calgarylle. Voitto nosti Ducksin Pacific-divisioonan kolmannelle sijalle ja 88 pisteeseen, kun taas Flames jäi viidenneksi 80 pisteeseen. Samalla Flames on Läntisen konferenssin jälkimmäisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta jo seitsemän pisteen päässä, kun sillä on pelaamatta enää seitsemän peliä.

Ducksin pussiin jääneet pisteet olisivat olleet kultaakin kalliimmat Calgarylle, sillä eron kurominen pisteellä joka ottelussa on Flamesille liki tekemätön paikka. Urakkaa vaikeuttaa vielä se, että mainittua sijaa pitävä Los Angeles Kings on pelannut ottelun vähemmän kuin Flames ja niiden välissä ovat vielä St. Louis Blues ja Dallas Stars.
Flamesin tuloksellinen liekki on hiipumassa pahimpaan mahdolliseen aikaan, sillä Ducks-tappio oli sille jo neljäs peräkkäinen ja viides kuudessa viime pelissä.
- Meidän pitää vielä uskoa. Emme ole porukka, joka antaa periksi, sanoi Flamesin Sean Monahan ottelun jälkeen Calgary Heraldille.
Flamesin maalihanat ovat menneet tukkoon kriittiseen aikaan. Se on tehnyt korkeintaan kaksi maalia yhdeksän kertaa 12 edellisessä pelissään, ja kaksi kolmesta viime pelistä ovat päättyneet Flamesin vastustajien maalivahtien nollapeleihin.
- Emme antaneet heille suurimman osan aikaa paljoakaan paikkoja. Pidimme Monahanin ja Johnny Gaudreaun kurissa, ja he ovat hyviä luomaan paikkoja, sanoi Ducksin Andrew Cogliano.
- Viimeisen kuukauden ajan on tuntunut, että pelaamme samaa peliä aina uudestaan. Voitamme laukaukset, se on varmaa. Luemme ne maalipaikoiksi, ja voitamme nekin. Tuntuu siltä, että vastustajat saavat todella hyviä paikkoja ja he tekevät niistä maaleja. Me emme, sanoi Flamesin kapteeni Mark Giordano yllä mainitulle lehdelle, kun Calgary oli tosiaan voittanut laukaukset Ducksia vastaan 29-16.
Sama laulu oli kaikunut tiistain kierroksella, kun Flames kärsi karvaan tappion Arizona Coyotesille. Kojoottilauma hävisi laukaukset 30-44, mutta voitti Calgaryssa pelatun ottelun 5-2.

Myös maalivahtipeli on kyykännyt kriittisellä hetkellä. Mike Smith torjui Anaheimia vastaan kahdessa erässä kahdeksan kertaa ja päästi kolme osumaa. David Rittich sai torjuttavakseen päätöserässä viisi laukausta, joista yksi meni sisään. Smithin torjuntaprosentti oli 72,7 ja Rittichin tasan 80.
- Nyt on vaikeaa nousta sarjataulukossa ja saada hyvä sijoitus. En ole oikein varma, mitä tapahtui. Pari pahaa pomppua tuli. Meidän pitää olla fiksumpia kuin mitä olemme olleet, sanoi Rittich.
Arizona-ottelussa Smith torjui prosentilla 89,3 ja edellisenä iltana Vegas Golden Knightsia vastaan prosentilla 87,1, kun laajennusjoukkue voitti Flamesin 4-0.
Ja kyllä, Flames voitti siinäkin pelissä laukaukset. Sillä kertaa luvut olivat 42-31. Tuota listaa voisi jatkaa itse asiassa peräti koko tämän kuun alkuun, sillä Flames on nyt voittanut laukaukset jopa kymmenessä peräkkäisessä ottelussa, joista voittoja on tullut vain kolme. Esimerkiksi New Yorkin joukkueita vastaan - Rangersia kuun toisena ja Islandersia vastaan kuun 11. päivänä - Flames laukoi yli 50 kertaa ottelussa, mutta hävisi molemmat.
Aina laukaus ei siis ole maalipaikka, tai sitten Flamesin voi todellakin sanoa kärsineen maalinteko-ongelmista.
- On aika epäonnekasta, että olemme tässä tilanteessa. Pidän tämän joukkueen taisteluilmeestä, mutta selvästikään se ei ole ollut riittävää, sanoi Matt Stajan Calgary Heraldille.
Flames palasi viime kaudella vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin ja hävisi ensimmäisellä kierroksella Anaheimille 0-4. Sen toinen pudotuspelirupeama viimeisten kahdeksan kauden aikana osui kauteen 2014-15, jolloin lomat alkoivat toisen kierroksen jälkeen. Itse asiassa Flames on voittanut vuoden 2004 Stanley Cup -finaalien jälkeen vain yhden playoff-sarjan, juuri mainitulla kaudella 2014-15.
Tälle kaudelle rakentuneen joukkueen piti mennä pidemmälle. Mike Smithiin luotettiin, ykköstykit Gaudreau ja Monahan olivat taas vuoden kokeneempia, Mikael Backlund oli noussut kahden suunnan hyökkääjien raskaaseen sarjaan, ja alakertaa oli sementoitu.
Lisää aiheesta: [Playoff-paikoista käydään vielä hurja taistelu]
Smith on torjuntaprosentillaan vähintään 20 ottelua pelanneiden maalivahtien joukossa vasta 19. sijalla, ja hänen kauteensa mahtuu noin kuukauden mittainen poissaolo. Backlundin tehotilasto on karmea -17, ja puolustaja T.J. Brodie säestää lukemalla -16. Viime mainitun pelaajan kohdalla tuo tilasto on hankaloittanut valtavasti myös Travis Hamonicin peliä.
Flamesin seuraavat pelit ovat San Jose Sharksia ja Los Angeles Kingsiä vastaan. Jos niistä ei tule neljää pistettä, voi Saddledomesta sammuttaa viimeisenkin toivon liekin. Eikä sekään enää lepata kovinkaan lämpimästi.