Pelipäivä: Carolina ja Vegas tärkeässä viidennessä finaalissa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Vähiin käy ennen kuin jääkiekkokausi loppuu. Stanley Cup -finaalisarja on edennyt jo viidenteen otteluun, joka pelataan Carolina Hurricanesin kotiluolassa torstaina. Carolina ja Vegas Golden Knights lähtevät vitospeliin tasatilanteessa 2-2.

Viihdearvot tapissa

Aina kun ajattelee, että tämä Stanley Cup -finaalisarja ei voi jatkua näin viihdyttävänä, niin joukkueet ja pelaajat näyttävät olevan eri mieltä. Viihdearvot ovat olleet tapissa jo neljän ottelun ajan.

– Tuskin kukaan odotti tällaista. Tätä pudotuspelit ovat. Ilmeisesti pitää odottaa odottamatonta, Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella totesi.

Finaalisarjassa on tehty tähän mennessä yhteensä 33 maalia. Se on eniten neljään ensimmäiseen loppuotteluun sitten vuoden 1981. Kaikki kamppailut ovat olleet yhden maalin pelejä – tai kuten nelosottelussa, yhden maalin ero ja bonusosuma tyhjiin.

Kaiken lisäksi jokaisessa ottelussa toinen joukkue on menettänyt jossain vaiheessa vähintään kahden maalin johtoasemansa. Momentumista on ilmeisesti mahdoton pitää kiinni.

– Tämä on ollut villiä, eikö? Pelissä on paljon tunnetta sekä ylä- ja alamäkiä, finaalisarjan jokaisessa neljässä ottelussa verkkoa heiluttanut Hurricanesin kapteeni Jordan Staal tuumi.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi, että Stanley Cup -finaaleista pitäisi pystyä nauttimaan, koska ne eivät satu kohdalle kovin usein, mutta nautinto on mahdotonta stressin määrästä johtuen. Ilmeisesti katsomon puolella ja kotisohvilla kuitenkin nautitaan.

– Kaikki minulle tekstailevat sanovat, että tämä on parasta jääkiekkoa, mitä he ovat koskaan katsoneet. Tätä sarjaa on ollut hauska pelata. Tämä tuntuu olevan yksi niistä ottelusarjoista, jossa ei tiedä, mitä tulee tapahtumaan, Carolinan puolustaja Jaccob Slavin kertoi.

Toinen joukkue saa mestaruuden katkolle sunnuntaiksi

Torstai näyttää, jatketaanko viihdelinjalla, mutta yksi asia on varma: lordi Stanleyn malja tulee olemaan hallissa sunnuntaina Las Vegasissa. Se, kummalle joukkueelle mestaruus on viikon päätteeksi katkolla, tiedetään vitospelin jälkeen.

Toinen asia on myös varma historian valossa: kun tilanne Stanley Cup -finaalisarjassa on 2-2, niin vitospelin voittajalla on iso etu. Ottelun voittaja vie mestaruuden lähes 75 prosentin todennäköisyydellä.

Carolinalla on kotietu tässä erittäin tärkeässä viidennessä väännössä.

– Totta kai tiistain voitto oli meille valtavan tärkeä. Nyt meidän pitää hoitaa homma kotona. Keskitymme vain siihen. Ei pidä ajatella liikaa eteenpäin. Haluamme vain hyvän startin vitospeliin, ja mennään siiten siitä, Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho sanoi.

Näissä pudotuspeleissä on pelattu paljon tärkeitä otteluita, ja enää on jäljellä vain niitä tärkeimpiä. Tämä on nyt paras kolmesta ottelusarja. Vegasin leirissä nähdään, että viihdettä on jo tarjoiltu tarpeeksi.

– Tiedämme, että osaamme tehdä maaleja. Loppujen lopuksi meidän täytyy puolustaa paremmin, Golden Knightsin tähtipakki Shea Theodore totesi.

Olisiko ykkössenttereiden aika nousta valokeilaan?

Tässä Stanley Cup -finaalisarjassa on tapahtunut paljon. Se, mitä ei vielä ole nähty, on joukkueiden ykkössenttereiden nousu kirkkaimpaan valokeilaan. Vegasin Jack Eichel ja Carolinan Aho ovat sentään saaneet näissä pudotuspeleissä eniten jääaikaa joukkueidensa hyökkääjistä.

Eichel on merkkauttanut finaalisarjan neljässä ottelussa tehot 0+2, ja hänen plus-miinuslukemansa -3 on jaetusti Vegasin toiseksi huonoin siltä ajalta. Ritarit tarvitsevat supertähdeltään enemmän.

– Tiedän, että Jackilla ei ole maaleja, mutta hän oli lähellä tiistaina. He (Eichelin ketju) luovat paikkoja, mutta tarvitsemme viimeistelyjä niistä paikoista, Tortorella painotti.

Ahon ei todellakaan ole tarvinnut hävetä esityksiään finaalisarjassa. Hänellä on kasassa tehot 0+4. Yksi pisteistä tuli kakkossyötöstä toisen finaalin jatkoaikamaaliin. Mutta Aho on myös ainoa Carolinan kolmen ensimmäisen ketjun yhdeksästä hyökkääjästä, joka ei ole vielä tehnyt maalia Vegasin verkkoon.

Osumia tai ei, hän itse tuntuu nauttivan menosta.

– Tämä on hauskaa jääkiekkoa, kovaa ja intensiivistä. Pelaajat nauttivat tästä, ja selvästi myös yleisö, Aho sanoi.

Carolinalle riittää kotiedun pitäminen

Hurricanes nappasi tiistain vierasvoitolla jälleen kotiedun itselleen, ja mestaruuteen riittäisi nyt siitä kiinni pitäminen. Hurricanes on voittanut playoff-kevään yhdeksästä kotiottelustaan seitsemän. Molemmat tappiot ovat tosin tulleet viidessä viimeisimmässä kotipelissä.

– On mukavaa palata kotiin ja päästä pelaamaan faniemme edessä, mutta tässä sarjassa on tapahtunut aivan kaikenlaista. Tiedämme, että Vegas tulee olemaan nälkäinen, joten meidän täytyy valmistautua siihen, Carolinan hyökkääjä Logan Stankoven sanoi.

Jos Hurricanes haluaa saada mestaruuden itselleen katkolle sunnuntaiksi, joukkue tarvitsee vahvoja otteita yhdeltä näissä pudotuspeleissä vähiten pelanneelta mieheltään. Maalivahti Brandon Bussi teki NHL:n playoff-debyyttinsä tultuaan kolmospelissä tolppien väliin kesken illan ja voitti sitten uransa ensimmäisen playoff-startin tiistaina.

Brind'Amour ei ole vielä nimennyt maalivahtia torstain vitospeliin, mutta olisi ihmeellistä, jos hän aloittaisi voiton jälkeen taas veskariruletin.

– Se seuraava voitto on aina paras voitto, Bussi tyytyi toteamaan tiistain unohtumattoman iltansa jälkeen.

Vegasilla muutamia huolenaiheita

Vaikka jälleen on edessä kauden tärkein ottelu, Golden Knightsin ei tarvitse olla huolissaan siitä, että se pelataan vieraskaukalossa. Ritarit ovat voittaneet playoff-kevään 10 reissupelistään seitsemän.

– Mielestäni sillä (missä pelataan) ei ole valtavaa merkitystä, eikä ole ollut koko pudotuspelien aikana. Joukkueet ovat nykyään niin hyvin valmistautuneita ja leveitä läpi kokoonpanon, ettei tarvitse väkisin yrittää laittaa tiettyjä ketjuja vastakkain, joten me vain lähdemme pelaamaan, Golden Knightsin kapteeni Mark Stone näki.

Vegas voi sen sijaan olla huolissaan tiettyjen pelaajiensa tämän hetken iskusta. Pavel Dorofejev oli yhdessä vaiheessa koko playoff-kevään kuumimpia nimiä. Nyt laituri painelee seitsemän ottelun maalittomassa ja kuuden ottelun pisteettömässä putkessa. Edellisillä kierroksilla vakuuttavasti torjunut maalivahti Carter Hart on päästänyt finaalisarjan jokaisessa ottelussa neljä maalia. 

Eikä kyse ole vain siitä, kenestä pitää olla huolissaan, vaan myös mistä. Vegasin ylivoima on onnistunut 12 yrittämällään vain kerran Carolinaa vastaan.

NHL:n pudotuspelien pistepörssiä johtavan Mitch Marnerin ei tarvitse olla huolissaan omista otteistaan, mutta ehkä hieman pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe Trophyn kohtalosta nyt kun Staal on laittanut tuulemaan finaalisarjassa.