Latvialaislupaus Smits valitsi Suomen ja on nyt lähellä NHL-unelmaa

Latvian Valmierasta Mikkeliin ja sieltä aina kasinokaupunki Las Vegasiin asti.

Latvialaispuolustaja Albert Smits on tällä hetkellä matkalla, joka määrittelee pitkälti hänen lähitulevaisuutensa jääkiekkoilijana. Suurimman osan viime kaudesta Mikkelin Jukurien takalinjoilla pelannut 18-vuotias nuorimies on tutustunut viime päivien aikana NHL:n kirkkaisiin valoihin finaalihuumassa yhdessä muiden suurlupausten kanssa. Smitsin lisäksi Vegasin-reissulla ovat olleet mukana tulevan NHL Draftin kärkinimiin lukeutuvat Cameron Reid, Caleb Malhotra, Carson Carels ja Keaton Verhoeff.

Ensimmäistä kertaa NHL-ottelussa vieraillut Smits on ollut tähän mennessä tyytyväinen Yhdysvalloissa vietettyyn aikaan. 

– Olen innoissani koko Las Vegasin kaupungista, sillä se on uskomaton. Tämä on ensimmäinen kertani täällä, joten kaikki tuntuu vielä uudelta ja upealta. Aion ottaa kaiken ilon irti tästä visiitistä, Smits kommentoi kasinokaupungin vilskeestä. 

Smits on rankattu NHL Draftin toiseksi parhaaksi eurooppalaispelaajaksi. Se tarkoittaa sitä, että hänen nimensä huudetaan reilun kahden viikon päästä järjestettävässä varaustilaisuudessa suurella todennäköisyydellä jo hyvissä ajoin.

Kiekkolupaukset ovat päässeet kurkkaamaan Las Vegasissa kulissien taakse, kun Stanley Cup -finaalit ovat täydessä vauhdissa. Smits ja kumppanit pääsivät jututtamaan muun muassa Vegas Golden Knightsin hyökkääjätähti Jack Eichelia ja päävalmentaja John Tortorellaa.

– On ollut hienoa nähdä, miten asiat toimivat täällä. Kaikki pelaajat ja valmentajat ovat todellisia ammattilaisia, joten on ollut mukavaa seurata heidän toimintaansa, latvialaislupaus kertoi.

Tänä keväänä 20 tehopistettä 20 playoff-ottelussa nakuttanut Eichel on Smitsille jo tuttu nimi, sillä kaksikko kohtasi toisensa jo helmikuun olympiaturnauksessa. Latvialaislupaus myönsi, että hänen on tehtävä vielä töitä, jotta pystyisi pysäyttämään yhdysvaltalaistähden.

– Eichelin tapaaminen tuntui suoraan sanoen vähän hassulta, sillä ehdin pelata jo häntä vastaan Milanon olympiaturnauksessa. Tiedän, että minulla on vielä paljon töitä tehtävänä ennen NHL-kaukaloon hyppäämistä. Olen kuitenkin valmis tekemään kaikkeni sen unelman eteen, Smits totesi.

Latvialaispuolustaja on antanut jo näyttönsä, ja hänen tulevaisuutensa on nyt 32 NHL-seuran käsissä. Varaustilaisuus on aina hieno kokemus nuorille pelaajille, jotka ovat paiskineet hurjasti töitä tätä unelmaa varten.

– Varauspäivä lähestyy kovalla vauhdilla, ja uskon sen olevan todella hieno kokemus. Aion nauttia siitä täysin rinnoin, enkä aio jännittää kohtaloni puolesta, Smits kommentoi.

Smitsillä on vielä yksi NHL Draftiin liittyvä tehtävä, joka hänen pitää suorittaa seuraavien kahden viikon aikana. Varausunelma täyttyy vain kerran elämässä, ja silloin pitää näyttää tyylikkäältä.

– En ole vielä valinnut sopivaa pukua, Smits naurahti.

Smitsin tie Latviasta NHL:n kirkkaisiin valoihin on kertomisen arvoinen tarina. Valmieran pikkukaupungista kotoisin oleva puolustaja ilmoitti jo 13-vuotiaana, että hän haluaa muuttaa jääkiekon perässä Suomeen. Vanhemmat eivät olleet aluksi kovin innoissaan ideasta, mutta Smits puhui heidät ympäri.

– Olin silloin vain pieni poika, joka halusi pelata jääkiekkoa. En ajatellut, mihin se päätös voisi viedä minut tulevaisuudessa. Olen nyt upealla matkalla, joka on tuonut minut tänne Stanley Cup -finaaleihin, Smits totesi.

Jukureissa ihastuttaneen puolustajan vanhemmat ovat matkalla Yhdysvaltoihin, ja he ovat poikansa rinnalla kauan odotetussa varaustilaisuudessa. Päätös Suomeen muuttamisesta tuntui vaikealta vielä viisi vuotta sitten, mutta jälkikäteen ajateltuna kaikki on sujunut suunnitelmien mukaisesti.

– He ovat olleet sinut päätökseni kanssa jo pidemmän aikaa, Smits naurahti.

Loppukauden Saksan DEL-liigassa EHC Münchenin riveissä kiekkoillut Smits solmi Jukureiden kanssa jatkosopimuksen, joka pitää suurlupauksen Mikkelissä kevääseen 2028 asti. Tätä ennen hän kuitenkin allekirjoittanee suurella todennäköisyydellä NHL-tulokassopimuksen tulevan varausseuransa kanssa.

– Jos totta puhutaan, niin minulla ei ole aavistustakaan tulevasta seurastani. Kuten sanoin, yritän nauttia varauspäivästä mahdollisimman paljon, superlupaus toisti.

Smits on matkalla, jossa Las Vegas toimii vain välipysäkkinä. Seuraava pysäkki on Buffalo, jossa tämänvuotinen NHL Draft järjestetään 26.–27. kesäkuuta. Mikkelistä voi ponnistaa vaikka mihin, jos jaksaa uskoa unelmiinsa.

– Mikkelistä on monessa mielessä aika pitkä matka Las Vegasiin. Täällä oleminen tuntuu uskomattomalta, enkä malta odottaa, mitä tulevaisuus tuo tullessaan, Smits päätti.