Hurricanes ymmärtää dramaattisen finaalisarjan aiheuttaman huuman

Jos meneillään olevat Stanley Cup -finaalit olisivat elokuva, olisi vaikea sanoa, missä kohtaa dramaattista kerrontaa oltaisiin juuri tällä hetkellä.

Pelattuna on neljä ottelua, mutta niistä jokainen on ollut oma vaiheikas trillerinsä. Tasaisuudesta kertoo jo tilanne, sillä Carolina Hurricanesin tiistaina nappaaman toisen kiinnityksen myötä Vegas Golden Knightsia vastaan pelattava sarja on tilanteessa 2-2.

Pelaamatta on vielä kahdesta kolmeen ottelua, mutta jo nyt voidaan puhua yhdestä viihdyttävimmästä finaalisarjasta ainakin lähihistoriassa. Käänteitä on mahtunut jokaiseen erään – ja melkein jopa jokaiseen yksittäiseen vaihtoon.

– Yritämme katkaista vastapuolen momentumin vähän nopeammin. Tässä sarjassa on ollut muutamia eriä, joihin emme ole olleet tyytyväisiä, mutta muilta osin tämä on totta kai ollut hauskaa jääkiekkoa. Kovaa ja intensiivistä peliä. Pelaajat nauttivat, samoin fanit, Carolinan ykkössentteri Sebastian Aho sanoi keskiviikkona joukkueiden viettäessä välipäivää.

Joukkueet takoivat ensimmäisissä neljässä loppuottelussa yhteensä 33 maalia. Lukema on jaetusti toiseksi suurin neljästä ensimmäisestä ottelusta Stanley Cup -finaalien historiassa. Vuonna 1981 New York Islanders ja Minnesota North Stars tekivät yhteensä 36 maalia. Samaan oli päästy vuonna 1918 Toronto Arenasin ja Vancouver Millionairesin välillä. Tämän sarjan 33 maalin pottiin yllettiin myös vuoden 1980 finaaleissa, joissa kohtasivat Islanders ja Philadelphia Flyers.

Lisäväriä finaalisarjaan tuovat jatkuvat nousut ja romahdukset. Ensimmäistä kertaa Stanley Cup -loppuotteluiden historiassa neljässä ottelussa on noustu useamman maalin takaa vähintään tasatilanteeseen.

Hurricanesin puolustaja Jaccob Slavin innostui miettiessään, millaista draamaa finaalien ensimmäiset neljä koitosta ovat olleet fanien näkökulmasta.

– Voin vain kuvitella. Kaikki, joilta saan viestejä, sanovat tämän olevan parasta jääkiekkoa, mitä he ovat koskaan nähneet. Tätä sarjaa on ollut hauska pelata. Momentum ailahtelee paljon puolelta toiselle jokaisessa ottelussa. Tuntuu siltä, että tämä on yksi niistä sarjoista, missä ei koskaan tiedä, mitä seuraavaksi tapahtuu. Tämä on kovaa kamppailua – ja hauskaa, Slavin sanoi.

Kovalla ryminällä finaalivaiheeseen edennyt Hurricanes huomasi kohtaavansa veroisensa vastustajan heti sarjan avauksessa, jossa Vegas nappasi vierasvoiton Lenovo Centeristä. Molemmat joukkueet johtivat ottelua jossain vaiheessa kahden maalin turvin, mutta menettivät etumatkansa.

Toisen ottelun voitti Hurricanes, mutta vasta jatkoerässä. Silloin Golden Knights menetti jälleen kahden maalin johtoaseman kolmannen erän aikana. Kolmannessa finaalissa eroa oli vielä enemmän, sillä Golden Knights johti toisessa erässä peräti 4-0, mutta Hurricanes kampesi päätöserässä tasoihin. Lopulta ritarit kuitenkin juhlivat voittoa, kiitos toisessa jatkoerässä tehdyn maalin.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour on keitetty monissa liemissä, ja tasan 20 vuotta sitten hän oli johdattamassa Hurricanesia kapteenina seurahistorian toistaiseksi ainoaan Stanley Cup -mestaruuteen. Kaikista kokemuksistaan huolimatta Brind'Amour ei aivan osaa asettua katsojan kenkiin yrittäessään hahmottaa ottelusarjan tähänastista viihdearvoa.

– Kunpa pystyisinkin siihen. Onhan tämä ollut todella jännittävää. Ei kuitenkaan valmentajan näkökulmasta, koska otteluiden kulku on ollut todella stressaavaa, Brind'Amour totesi keskiviikkona.

Viimeisin ottelu meinasi livetä vuorostaan Hurricanesin otteesta. Carolina johti ensimmäisen erän jälkeen 3-1, mutta päästi Golden Knightsin tasoihin. Kolmannen erän maalit kuitenkin palauttivat kotiedun Carolinalle 5-3 tuloksella.

– Kaikki ei aina mene ihan niin kuin olisi suunnitellut. Vastustaja pakottaa tekemään juttuja vähän eri tavalla. Mielestäni molemmat ovat onnistuneet siinä. Kunpa voisin nauttia tästä, mutta ihan siitä ei ole ollut kyse, Brind'Amour jatkoi.

Nyt voittaja ratkaistaan paras kolmesta -formaatilla. Torstaina Raleigh'ssa voittava joukkue saa tilaisuuden nostella Stanley Cup -pokaalia sunnuntaina Las Vegasissa.

Yleensä viides ottelu on ollut tässä tilanteessa juuri niin arvokas kuin voisi odottaa. Neljän ottelun jälkeen 2-2 tilanteessa olleet paras seitsemästä -finaalisarjat ovat päättyneet viidennen ottelun voittajan mestaruuteen 74 prosentin varmuudella – ja vuodesta 2013 alkaen viisi kertaa peräkkäin.