Carolinan tähdet syttyivät viidennessä Stanley Cup -loppuottelussa

Parhaiden pelaajien on oltava parhaita pudotuspeleissä. Tätä mantraa on toistettu Carolina Hurricanesin kohdalla läpi kevään, kun Sebastian Ahon johtaman ykkösketjun tehot ovat olleet maltillisia.

Torstaina pelatussa Stanley Cup -finaalisarjan viidennessä ottelussa Aho ja muu kärkikalusto vastasivat huutoon ja määräsivät tahdin, mikä toi hurrikaaneille 4-2 kotivoiton Vegas Golden Knightsista. Se tarkoittaa, että Carolina johtaa ottelusarjaa voitoin 3-2 ja on enää voiton päässä mestaruudesta. Ensimmäinen ottelupallo on edessä sunnuntaina Las Vegasissa pelattavassa kuudennessa finaalissa.

Lisää aiheesta: Hurricanes eteni voiton päähän Stanley Cup -mestaruudesta

Aho vastasi viidennen ottelun voittomaalista toisessa erässä, kun hän vei Carolinan 3-1 johtoon. Kyseessä oli Ahon viides osuma tämän kevään pudotuspeleissä ja ensimmäinen finaalisarjassa. Hän oli tehnyt edellisiin 13 otteluun vain yhden maalin.

– Tuntuu tietenkin hyvältä onnistua maalinteossa. Siitä ei ole kysymystäkään, mutta kyse on paljon muustakin, esimerkiksi alivoiman onnistumisesta oikealla hetkellä. Se voi olla yhtä tärkeää kuin maalin tekeminen, Aho muistutti.

Ahoon oman osuman lisäksi hänen johtamansa ykkösylivoima takoi kiekon kahdesti Vegasin maalivahti Carter Hartin selän taakse. Molemmista ylivoimamaaleista vastasi Ahon rinnalla ykköskentässä pelaava Andrei Svetshnikov, joka oli heiluttanut verkkoa näissä pudotuspeleissä vain neljästi ennen torstaita.

– Etenkin ensimmäinen ylivoimamaali oli tärkeä. Se johdatti meidät hyvään lentoon, joka lopulta johti tasaviisikoin syntyneeseen maaliin. Peli kääntyi siinä meille, Aho painotti.

Carolinan ylivoimapeli on tökkinyt kevään aikana, mutta finaalisarjassa onnistumisia on alkanut tulla.

– Olemme onnistuneet yksinkertaistamaan ylivoimaamme. Toimitamme kiekkoa maalille, yritämme hakea ohjauksia ja voittaa paluukiekkoja. Kemiat toimivat nyt hyvin yhteen, Svetshnikov avasi.

Myös kapteeni Jordan Staal ja hänen ketjukaverinsa Nikolaj Ehlers olivat jälleen vedossa. Staal vastasi Carolinan illan avausosumasta ja venytti maaliputkensa viiteen otteluun. Hän on onnistunut jokaisessa finaalissa ja rokottanut Vegasia yhteensä kuudesti. Ehlers puolestaan kunnostautui pelinrakentajan roolissa ja alusti kolme maalia. Tanskalainen on tehnyt kahteen viime otteluun tehot 1+5.

– Eri pelaajat nousivat esiin eri aikoina. Se tekee hyvän joukkueen, Aho summasi.

Hurricanesin avainpelaajat onnistuivat erinomaisesti myös puolustuspäässä ja pitivät Golden Knightsin nimimiehet kurissa. Esimerkiksi pudotuspelien pistepörssiä johtava Mitch Marner jäi täysin pimentoon ja pelasi finaalisarjan heikoimman ottelunsa. Pavel Dorofejev vastasi vieraiden molemmista maaleista Jack Eichelin alustuksista, mutta isossa kuvassa Vegasin ykkösosasto jäi melko aseettomaksi.

– Tämä oli lähimpänä hyvää 60 minuutin suoritusta kuin kertaakaan aiemmin tässä finaalisarjassa. Se on tietenkin positiivinen merkki. Meidän on kuitenkin tunnistettava ne asiat, jotka johtivat siihen. Sen myötä annamme itsellemme mahdollisuuden voittaa seuraavassa ottelussa, Ehlers kiteytti.

Carolinaa ei haitannut sekään, että ykkösmaalivahti Frederik Andersen oli sivussa toisesta peräkkäisestä ottelusta. Brandon Bussi oli jälleen oiva tuuraaja ja torjui joukkueelleen voiton vakuuttavin ottein.

– Onnistumme tällä hetkellä neljän kentällisen voimin. Olisin halunnut estää toisen maalin syntymisen, jotta tilanne olisi ollut vähän rauhallisempi, mutta oli hienoa nähdä, miten joukkue pelasi uhrautuvasti lopussa. Emme luovuta missään tilanteessa, Bussi iloitsi. 

Finaalisarjan kuva on nyt selvä: Hurricanes on lähes kaikilla mittareilla pienen askeleen Golden Knightsia edellä. Oli kyse sitten maalivahtipelistä, puolustusalueen tekemisestä, erikoistilannepelaamisesta tai tehokkuudesta. Se tarkoittaa, että Golden Knightsin on keksittävä uusia juttuja sunnuntain kuudenteen peliin, jotta se voisi venyttää ratkaisun seiskapeliin.

Torstain koitoksessa Vegas onnistui etenkin ottelun alussa, vaikka nimenomaan otteluiden alut ovat olleet ritareille vaikeita finaalisarjassa. Tällä kertaa molemmat joukkueet esittivät ensimmäisessä erässä vahvaa keskialueen puolustuspeliä, eikä Hurricanes pystynyt hallitsemaan tapahtumia samalla tavalla kuin aiemmin. Golden Knights vastasikin ottelun avausmaalista, kun Dorofejev iski kiekon ylivoimalla sisään ajassa 6.52.

Vegas ei kuitenkaan onnistunut toteuttamaan taktiikkaansa tarpeeksi kurinalaisesti, sillä Carolina löysi keinot puhkoa vieraiden träpin. Staal toi isännät rinnalle vielä avauserässä, mutta toisen erän jälkimmäinen kymmenminuuttinen nousi ratkaisevaksi. Ensiksi Svetshnikov latoi 2-1 johtomaalin ylivoimalla ajassa 31.58, ja Aho naulasi tasaviisikoin ajassa 37.51.

Ahon osuma oli kenties illan näyttävin, kun suomalaistähti otti Sean Walkerin syötön luistimellaan haltuun ja ampui kiekon pienestä kulmasta ylänurkkaan.

– Kiekko tuli viivaan, ja pääsin ajamaan suoraan vaihtopenkiltä maalille. Walker antoi hyvän syötön, ja onnistuin saamaan kiekon haltuun luistimellani ja sen jälkeen laukomaan nopeasti, Aho kertasi.

Päätöserässä Vegasilta odoteltiin hurjaa takaa-ajoa, mutta peli eteni pitkään Carolinan käsikirjoituksen mukaan. Svetshnikov iski lopulta 4-1 maalin ajassa 51.08. Tämän jälkeen Golden Knights sai jonkinlaista kiriä aikaiseksi ja myös yhden kavennusosuman, mutta kotijoukkueella ei ollut missään vaiheessa todellista hätää. 

– Pidin siitä, miltä pelimme näytti toisessa ja kolmannessa erässä. Meiltä löytyy kuitenkin vielä seuraava taso, ja sen on löydyttävä tulevassa ottelussa, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour painotti lopuksi.