Carolina tasoitti Stanley Cup -finaalisarjan neljännessä ottelussa

Carolina Hurricanesin ja Vegas Golden Knightsin välinen Stanley Cup -finaalisarja jatkui tiistaina Las Vegasissa neljännellä ottelulla. Sarjan tasoittavaa ja kotiedun palauttavaa voittoa hakenut Hurricanes onnistui tehtävässään ja iski T-Mobile Arenan tulostaululle 5-3 loppulukemat. Ottelusarja on nyt tasatilanteessa 2-2.

Neljännen finaalin hahmoksi nousi Hurricanesin kapteeni Jordan Staal kahdella osumallaan. Hän on heiluttanut verkkoa sarjan jokaisessa ottelussa ja takonut finaaleissa kaikkiaan viisi maalia. Staalista tuli NHL-historian ensimmäinen kapteeni, joka on tehnyt maalin Stanley Cup -finaalisarjan neljässä ensimmäisessä ottelussa.

– Hän on iso ja vahva pelaaja, joka pelaa jokaisen vaihdon kuin se olisi hänen viimeisensä. Hän on ylpeä siitä, että johtaa tätä joukkuetta, ja hän tekee sen esimerkkinsä kautta. Kaikki ovat tienneet, että hän on hyvä puolustava pelaaja, mutta hänellä on myös hyvät kyvyt hyökkäyssuuntaan, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour luonnehti joukkueen kapteenia.

– Haluan auttaa joukkuetta kaikin tavoin, ja nyt on kiekko uponnut maaliin. Se kelpaa minulle, Staal paalutti.

Hurricanesin maalivahtina aloitti Brandon Bussi, joka torjui 18 laukausta ja kuittasi NHL-uransa ensimmäisen playoff-voiton heti ensimmäisessä startissaan. Carolinan ykkösmaalivahti Frederik Andersen sai kolhun päähänsä lauantaina pelatussa kolmannessa loppuottelussa. Hänen ei ole virallisesti ilmoitettu olevan loukkaantunut, mutta Bussin varamiehenä neljännessä finaalissa oli kolmosmaalivahti Pjotr Kotshetkov.

Brind'Amour kertoi ottelun jälkeen, että Andersen tarvitsi lepoa, joten tanskalaiskonkarille annettiin täysi tauko neljännessä ottelussa.

– Nautimme nyt tästä voitosta hetken, mutta huomenna alamme valmistautua viidenteen otteluun. Uskon, että osaan arvostaa tätä hetkeä sen jälkeen kun kausi on ohi, Bussi käänsi katsettaan jo tulevaan.

Pöytä katettiin viihdyttävälle jääkiekko-ottelulle jälleen ensimmäisillä minuuteilla. Pelikello oli ehtinyt juosta vain minuutin ja kuusi sekuntia, kun Carolinan Logan Stankoven pääsi iskemään päädystä kimmonneen kiekon maalin edustalta verkkoon.

Vain 18 sekuntia myöhemmin Vegasin Shea Theodore lähti jäähylle kampituksesta ja Hurricanes pääsi pyörittelemään ensimmäistä kertaa ylivoimaansa. Ensimmäinen hyvä paikka avautui kuitenkin Golden Knightsin kapteeni Mark Stonelle, joka polkaisi läpiajoon, mutta ei Bussi veti tilanteessa pidemmän korren.

Punalamppu syttyi toisessa päädyssä heti Theodoren jäähyn päätyttyä, kun kentällä olleesta Carolinan kakkosylivoimaista Jackson Blake teki finaalisarjan ensimmäisen maalinsa.

Kolmen ensimmäisen loppuottelun tapaan peli oli kuitenkin vasta alkanut. Aiemmin läpiajosta epäonnistunut Stone karkasi reilun seitsemän minuutin pelin jälkeen jälleen nokikkain Bussin kanssa, ja tällä kertaa konkari veivasi pikkumustan pömpeliin.

Avauserän puolivälin jälkeen Hurricanes pääsi uudelleen ylivoimalle, ja tällä kertaa helähti. Shayne Gostisbehere laukoi kiekon siniviivalta maalille, ja Staal siivosi irtokiekon sisään ajassa 12.48. Sebastian Aho (0+1) kirjautti maaliin syöttöpinnan, joten hän on nyt kolmen ottelun pisteputkessa.

Ensimmäisen erän lopulla myös Golden Knights pääsi hakemaan kavennusta ylivoimalla, muttei onnistunut. Jäähyn ottanut Hurricanesin Taylor Hall pääsi alivoiman päätyttyä läpiajoon, mutta Vegasin veräjänvartija Carter Hart esti vieraiden neljännen maalin syntymisen.

Golden Knights sai vielä erän viimeisestä hyökkäyksestään kiekon maaliin, kun Brayden McNabb tälläsi laatan pussiin Noah Hanifinin syötöstä. Peliaika oli kuitenkin ennättänyt kulua loppuun juuri ennen kuin kiekko ylitti maaliviivan, joten ensimmäiselle erätauolle lähdettiin Hurricanesin 3-1 johdossa.

Ottelun jälkeen Vegasin hyökkääjä Colton Sissons harmitteli päästettyjen maalien määrää. Hurricanes on tehnyt kaikissa neljässä loppuottelussa vähintään neljä maalia.

– Meidän pitää vain palata omaan systeemiimme ja uskoa siihen. Meidän täytyy uskoa toisiimme, blokata laukauksia, luoda peliä ja voittaa kamppailuja. ”Harts” on kyllä paikalla, kun tarvitsemme häntä.

Hurricanes onnistui rajoittamaan ritarien hyökkäyspeliä toisen erän ensimmäisillä minuuteilla, mutta sitten kotijoukkueen ruotsalaiset värkkäsivät kavennuksen. Maalin taakse noussut Rasmus Andersson petasi vetopaikan William Karlssonille, joka laukoi kiekon reppuun suoraan tarjoilusta.

Golden Knights nousi tasoihin toisen erän lopulla, kun pudotuspelien sensaatiohyökkääjä Brett Howden loihti maalin kuin tyhjästä. Howdenin terävä laukaus upposi Bussin vartioiman maalin ylänurkkaan. Näin ollen toiselle erätauolle siirryttiin tasatilanteessa 3-3.

Vegas pääsi ylivoimalle heti kolmannen erän alussa. Golden Knightsin viiden hyökkääjän ylivoima tuotti muutamia hyviä maalipaikkoja, ja lähimpänä osumaa kävi Jack Eichel, joka kilautti yläputkea.

Golden Knights oli päätöserässä pelin päällä, mutta Theodore teki ison virheen omalla puolustusalueella ennen erän puoltaväliä. Hänen syöttönsä päätyi joukkuekaverin luistimien kautta suoraan Hurricanesin Seth Jarvisille, jolle avautui erinomainen maalipaikka. Hart venyi kuitenkin tärkeään torjuntaan. Jatkotilanteesta kiekko päätyi Staalille, joka sai nostettua kiekon rystyllä Hartin ohi kaatuessaankin ja siirsi Hurricanesin 4-3 johtoon ajassa 46.32.

– Meno on ollut ajoittain aika villiä. Pelissä on paljon tunteita sekä ylä- ja alamäkiä. Olen ylpeä siitä, miten paransimme kolmanteen erään, sillä toisessa erässä emme olleet parhaimmillamme, Staal sanoi.

Vieraiden johto kesti myös loppuun saakka. Golden Knights veti Hartin maaliltaan kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, muttei onnistunut kuromaan eroa umpeen. Hurricanesin Nikolaj Ehlers (1+2) sinetöi loppulukemat kiskaisemalla kiekon puolustusalueelta laidan kautta ritarien tyhjään rysään.

– Kolmas erä oli meiltä ehkä paras, mutta turhauttavinta oli, etteivät he ansainneet voittomaaliaan. Kyse ei ollut edes siitä, että he käänsivät pelin siinä tilanteessa, sillä Carter teki hyvän torjunnan. Sen jälkeen teimme kuitenkin toisen virheen maalin edustalla. Pelissä oli toki paljon hyvääkin, Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella ruoti.

Stanley Cup -finaalisarja jatkuu viidennellä ottelulla Raleigh'ssa torstaina, joten tällä kertaa joukkueilla on palautumiseen vain yksi välipäivä.