Vegas päästi suuren mahdollisuuden lipeämään käsistään

Menetetty mahdollisuus oli Vegas Golden Knightsin leirin päällimmäinen tunnelma tiistai-illan päätteeksi.

Stanley Cup -finaaleja voitoin 2-1 johtanut Golden Knights pääsi kotiyleisönsä eteen neljänteen otteluun, jonka voittaminen olisi siivittänyt sen enää yhden askeleen päähän mestaruudesta. Sen sijaan ritarit joutuivat poistumaan T-Mobile Arenan kaukalosta tyhjin käsin Carolina Hurricanesin iskettyä sarjan tasoihin 5-3 vierasvoitolla.

– Taistelimme vielä mukaan peliin, mutta loppujen lopuksi tämä ei vain ollut kokonaisuutena riittävän hyvä suoritus. Tuli liikaa kiekonmenetyksiä, myös minulta itseltäni. Meidän on oltava jatkossa parempia, puolustaja Shea Theodore harmitteli.

Hurricanesin Jordan Staal ja Nikolaj Ehlers ratkaisivat pelin kolmannessa erässä. Kapteeni Staal oli vastannut myös Carolinan kolmannesta maalista ensimmäisessä erässä, jossa Vegas näytti jäävän jalkoihin.

Golden Knights on tämän kauden aikana todistanut, ettei mikään tappioasema ole sille mahdoton paikka. Kolikon toinen puoli saattaa kuitenkin olla ajoittainen lepsuilu. Vastustaja pääsee liian helposti karkuun, kun ritarit luottavat ehkä liiaksikin omaan kykyynsä nousta vaikeista tilanteista. Sitäkin saattoi olla ilmassa T-Mobile Arenassa.

Tälläkin kertaa Golden Knights nousi takaa mukaan voittotaisteluun. Huono lähtö peliin osoittautui kuitenkin ratkaisevaksi.

– Tässä on pelattu joitakin villejä pelejä. Vaikuttaa siltä, ettei sillä ole kauheasti merkitystä, kumpi on johdossa ja kumpi tappiolla, hyökkääjä William Karlsson tuumasi.

Karlssonin puheissa on perää. Finaalisarjan avauksessa molemmat joukkueet menettivät kahden maalin johdon. Toisessa ottelussa Vegas johti 2-0, mutta Carolina voitti jatkoerässä. Kolmannessa finaalissa Golden Knights oli toisessa erässä 4-0 johdossa, mutta Hurricanes tuli kolmannen aikana tasoihin ja voittaja ratkaistiin jälleen vasta jatkoerissä.

Tiistain koitoksessa toisesta erästä oli pelattu reilut neljä minuuttia, kun Karlsson toi Vegasin maalin päähän. Saman erän lopussa Brett Howden tasoitti. Tietty huolimattomuus ja epäonnistumiset puolustussuuntaan jäivät kuitenkin harmittamaan.

– Kolmas erä oli varmaan paras erämme. Turhauttavin juttu minun mielestäni oli, että he eivät ansainneet voittomaaliaan. Kyse ei ollut niinkään edes kiekonmenetyksestä, jonka jälkeen maalivahtimme teki hienon torjunnan, mutta teimme uuden virheen heti perään. Tässä ottelussa oli paljon hyviäkin minuutteja, mutta tuo vain oli ilmainen, Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella tuskaili.

Parannettavaa jäi selvästi myös erikoistilanteisiin. Yksi Hurricanesin maaleista syntyi ylivoimalla, kun taas Vegasin oma ylivoimapeli on yskähdellyt. Yksikään isäntien kolmesta mahdollisuudesta ei tuottanut tulosta. Koko finaalisarjan aikana Vegas on pystynyt hyödyntämään 12 ylivoimatilaisuudestaan vain yhden. Nollille on jääty nyt kolmessa ottelussa peräkkäin. Hurricanes on sen sijaan osunut ylivoimalla jo kolmessa ottelussa peräjälkeen.

– He saivat omien ylivoimiensa aikana jokusen suotuisan pompun, kun taas me emme kyenneet hyödyntämään omia tilaisuuksiamme. Se on sellainen juttu, jota täytyy katsoa videolta, Theodore sanoi.

– Jack (Eichel) laukoi viimeisellä ylivoimalla yläputkeen. Sitä edellisellä kerralla saimme pari todella hyvää tilannetta ja vastustajalla oli rikkinäistä mailaa, joten olisimme helposti voineet tehdä ylivoimalla maalin tai kaksi, pyöritteli puolestaan Rasmus Andersson.

Viihdettä finaalisarja on ainakin tarjonnut, sillä tämänvuotisten neljän loppuottelun 33 maalia on kautta aikain toiseksi suurin maalimäärä. Enemmän on tehty vain vuosina 1918 ja 1981, jolloin neljässä ensimmäisessä finaalissa tehtiin yhteensä 36 osumaa.

Suuret maalimäärät kytkeytyvät taas epävakaisiin johtoasemiin, jotka ovat olleet sarjan kantava teema. Ensimmäistä kertaa NHL:n historiassa neljässä peräkkäisessä loppuottelussa on nähty nousu vähintään kahden maalin takaa-ajoasemasta.

– Totta kai tuntuu siltä, että voitto lipesi omista käsistä, kun noustaan 1-3 tilanteesta 3-3 tilanteeseen kolmanteen erään. Parin päivän päästä on kuitenkin uusi peli. Nyt vain ladataan akut uudestaan sitä varten, Andersson sanoi.

Stanley Cup -finaalisarja on tiistain tuloksen myötä nyt tasatilanteessa 2-2, joten se muuttuu käytännössä paras kolmesta -muotoon ja kotietu palaa Hurricanesin haltuun. Viides finaali pelataan Hurricanesin kotiareena Lenovo Centerissä torstaina, ja panoksena on saada sarja katkolle sunnuntaina Las Vegasissa pelattavaan kutospeliin.

– Ei unohdeta, että olemme loistava joukkue. Pelaamme loistavaa joukkuetta vastaan, mutta meillä on paljon uskoa omaan tekemiseemme. Uskon, että kaikki menee hienosti, kun pääsemme heidän halliinsa, Karlsson lupasi.