Playoff-paikoista käydään vielä hurja taistelu

Vähiin käyvät ennen kuin loppuvat. On taas se aika vuodesta, jolloin tätä lausahdusta saa käyttää NHL:n runkosarjan peleistä. Viikko nimittäin käynnistyy tilanteesta, jossa joillain seuroilla ei ole kymmentäkään ottelua jäljellä.
Olemme myös saaneet selville jo ensimmäiset pudotuspelipaikkansa varmistaneet joukkueet. Siitä kertovan rastin sai sarjataulukkoon ensimmäisenä yksi Läntisen konferenssin suurimmista suosikeista eli Nashville Predators, kun se kaatoi viime perjantain kierroksella Colorado Avalanchen. Sunnuntaina sama ruksi piirrettiin Itäisen konferenssin sarjataulukkoon Tampa Bay Lightningin kohdalle.

Oli varsin sopivaa Tampan kannalta, että voitto varmistui pistepörssiä syksystä asti hallinneen Nikita Kutsherovin kahdella maalilla, kun Lightning voitti 3-1.
- Pystyimme tänään selättämään ongelman, jonka ratkaisemisessa meillä on ollut aiemmin vaikeuksia, kommentoi Steven Stamkos tilannetta, joka oli Tampan kohdalla totta puhuen vain odottanut matemaattista varmistustaan.

Sama tilanne oli toki Nashvillellakin pitkään. Molempien tekeminen on ollut koko kauden sitä tasoa, että kauden päättyminen runkosarjaan olisi vaatinut joko lukuisia avainpelaajien loukkaantumisia, täydellistä romahtamista tai molempia.
Ei ole täysin mahdotonta ajatella, että nämä ensimmäisenä paikkansa kevään tansseissa varmistaneet joukkueet kohtaisivat jopa Stanley Cup -finaaleissa.
Seuraavina "liipaisimella" ovat idässä Atlantic-divisioonan kakkonen Boston Bruins (98 pistettä) ja lännessä Pacific-divisioonaa johtava Vegas Golden Knights (97) sekä Central-divisioonassa toisena oleva Winnipeg Jets (96). Pudotuspelipaikkojen varmistumisia saataneen divisioonien tasaisuuden takia odotella hieman kauemmin lännessä kuin idässä.
Yksi idän tunnusmerkeistä on tällä kaudella ollut se, että divisioonien välillä on ollut kova ero.
Metropolitan-divisioonan kolmesta suorasta jatkopaikasta on käyty paljon kovempaa kisaa kuin Atlantic-divisioonassa. Ensin mainitussa on ykkössijasta viidenteen matkaa vain seitsemän pistettä. Näin ollen suorat paikat eivät ole selvillä vielä pitkään aikaan.
Atlantic-divisioonassa taas kolmantena olevan Toronto Maple Leafsin ja neljäntenä olevan Florida Panthersin ero on huimat 16 pistettä. Matemaattisesti on vielä mahdollista, että Panthers ottaisi Maple Leafsin kiinni, mutta käytännössä varmastikaan ei. Tämä tarkoittaa sitä, että jos Panthers haluaa pudotuspeleihin, täytyy se tapahtua villi kortti -sijan kautta.
Lisää aiheesta: [Toronto osaa jo voittaa ilman Matthewsiakin\]
Idän villi kortti -pudotuspelipaikkoja pitävät viikon alussa hallussaan Columbus Blue Jackets (83 pistettä) ja New Jersey Devils (82). Panthers (77) on pelannut kolme ottelua vähemmän kuin kumpikaan edellä mainituista kilpakumppaneistaan. Tätä taustaa vasten Floridan lauantainen kotitappio jo toivonsa menettäneelle Edmonton Oilersille oli erityisen karvas.
- Meidän olisi pitänyt voittaa Oilers. Jos olisimme pelanneet omaa peliämme, olisimme voittaneetkin. Nyt kaikki on kiinni siitä, että suhtaudumme otteluihin kuin ne olisivat jo pudotuspelejä. Jalkaa ei voi ottaa kaasulta, harmitteli Panthersin Vincent Trocheck.
Blue Jacketsin ja Devilsin pitää katsoa Panthersin tapaan myös ylöspäin. Niillä nimittäin on vielä mahdollisuudet nousta divisioonansa kärkikolmikkoon. Metropolitan-divisioonan kolmatta sijaa pitää sunnuntain kierroksella Washington Capitalsin voittanut Philadelphia Flyers. Devils hävisi Anaheim Ducksille ja on nyt Flyersista kolmen pisteen päässä. Blue Jackets on jäänyt Flyersista vain kaksi pistettä.
- Haluamme vain päästä pudotuspeleihin. Meillä on yhdeksän peliä jäljellä. Meidän on saatava mahdollisimman paljon pisteitä, ja sitten käy niin kuin käy, runoili Flyersille kaksi maalia tehnyt Wayne Simmonds.
Lännessä taistellaan molempien divisioonien kolmansista sijoista todella tiukasti.

Minnesota Wild on Central-divisioonassa kolmantena kolme pistettä Colorado Avalanchen edellä. Avalanche voitti sunnuntaina Detroit Red Wingsin ottelussa, joka sen oli käytännössä pakko voittaa. Ykkösketju ei taaskaan pettänyt odotuksia, vaan Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen ja Gabriel Landeskog hurjastelivat yhteenlasketut tehot 3+5.
- Olen ollut jo kauan vaikuttunut joukkueemme otteista. En tiedä, kuinka moni uskoi meidän olevan tässä tilanteessa juuri nyt, sanoi päävalmentaja Jared Bednar.
Lisää aiheesta: [Jets saa tärkeät miehet takaisin kokoonpanoon\]
Samaan aikaan Dallas Stars jäi Coloradosta kahden pisteen päähän, kun Patrik Laine pöllytti maaliverkkoa kahdesti ja johdatti Jetsin voittoon Starsista. Tilanteen tasaisuutta kuvaa se, että vaikka Stars on noinkin lähellä Avalanchea, on se kokonaan pudotuspelisijojen ulkopuolella ja vieläpä tasapistein Pacific-divisioonan nelosen Los Angeles Kingsin kanssa. Kings on puolestaan jäänyt vain kaksi pistettä Ducksista ja divisioonansa kolmannesta sijasta.
Kun vielä muistetaan, että Kings ja Ducks ovat moneen kertaan pelanneet todella tulisia keskinäisiä otteluita, edessä on taatusti tiukka kolmen viikon jakso. Kings ja Ducks kohtaavat reilu viikko ennen runkosarjan päättymistä. Floridalla on myös jäljellä keskinäinen vääntö Columbuksen kanssa. Minnesota kohtaa kahdesti Dallasin ja Kingsin sekä Ducksin kerran. Colorado taas pelaa kahdesti Kingsiä ja kerran Ducksia vastaan.
Näissä peleissä on jaossa elintärkeitä pisteitä, jos niitä rasteja ei ole siinä vaiheessa ilmestynyt joukkueiden kohdalle sarjataulukkoon.