Alberts Smits on E.J. McGuire Award of Excellence -palkinnon voittaja. Voittajasta kerrottiin tiistaina.
E.J. McGuire Award of Excellence -palkintoa on jaettu vuodesta 2014-15 lähtien. Se annetaan NHL Draft -prospektille, joka on luonteellaan, kilpailuhenkisyydellään ja urheilullisuudellaan osoittanut esimerkillistä sitoutumista erinomaisuuteen.
Smitsistä (191 cm, 95 kg) saattaa tulla pienimmällä numerolla varattu latvialaispelaaja NHL Draftin historiassa. Smits edusti loppukaudella Münchenin joukkuetta Saksan DEL-liigassa.
– Albertsilla on NHL-tason lahjakkuus, jota hän osoitti koko kauden ajan ottelusta toiseen. Hän esiintyi todella vakuuttavasti, NHL Central Scoutingin johtajiin lukeutuva Dan Marr sanoi.
Smitsiä arvioidaan ensimmäisen kymmenen varatun pelaajan joukkoon. Vuoden 2026 Upper Deck NHL Draft järjestetään Buffalossa 26. ja 27. kesäkuuta.
Smits edusti Latviaa vuoden 2026 talviolympialaisissa Milanossa. Lisäksi maajoukkuekauteen on mahtunut nuorten ja miesten MM-turnaukset. Puolustaja on nähty myös Suomen Liigassa, Mikkelin Jukureissa. Tuore Jukurit-sopimus on voimassa kauden 2027-28 loppuun.
NHL Central Scouting rankkasi Smitsin, 18, toiseksi muualla kuin Pohjois-Amerikassa pelaavien pelaajien lopullisessa arviossaan.
– Albert haluaa olla ammattilainen ja valmistautuu kaikkeen sen mukaisesti. Häntä ei tarvitse erikseen pitää silmällä eikä häntä tarvitse muistuttaa mistään, Latvian nuorten maajoukkueen valmentaja Artis Abols sanoi.
