Calgary kamppailee tavoitteenaan historiallinen nousu pudotuspeleihin

Calgary Flames ei anna periksi vaan pyrkii päättäväisesti pudotuspeleihin. Joukkueella on vielä kaksi ottelua jäljellä runkosarjassa, mutta sen kanssa Läntisen konferenssin viimeisistä playoff-paikoista kamppailevilla St. Louis Bluesilla ja Minnesota Wildilla vain yksi.

Sunnuntain kierroksella Flames otti kolmannen voittonsa neljään viime otteluun, kun se kukisti San Jose Sharksin 5-2 ja nousi kahden pisteen päähän Bluesista, jonka käsissä on tällä hetkellä lännen toinen villi kortti. Wild on ensimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla, eikä sekään ole kuin kolme pistettä Flamesin edellä.

– Jos... Siis kun pudotuspelipaikkamme varmistuu, olemme valmiina. Juuri tällaisia tiukkoja otteluita haluaa pelata paineen alla. Olemme valmiina haasteeseen, Flamesin sielu ja sydän MacKenzie Weegar totesi Sharksista otetun voiton jälkeen.

Flames sysäsi playoffeista putoamisen pois tieltään kolmannessa erässä latomalla kolme maalia, joista kaksi oli Jahor Sharanhovitshin käsialaa. Weegarin tavoin Jonathan Huberdeau uskoi joukkueensa etenevän jatkopeleihin, vaikka kaikki ei olekaan Flamesin omissa käsissä. Flamesin täytyy voittaa vielä Vegas Golden Knights sekä Los Angeles Kings, ja Bluesin tai Wildin on hävittävä viimeinen ottelunsa.

– Nyt meidän on yritettävä epätoivon vimmalla, ja sillä asenteella aiomme pelata. Nyt laitetaan kaikki likoon. Jollemme anna kaikkeamme, niin sitten meillä on edessä kesä ilman pudotuspelejä. Luotan tähän joukkueeseen. Luotan, että teemme sen, Huberdeau summasi tilanteen.

Nuori maalivahti nousi sankariksi huikealla torjunnallaan

Flamesin nuori maalivahti Dustin Wolf, 23, saattoi pelastaa joukkueensa kauden kolmannen erän alkupuolella pysäyttämällä Flamesin entisen hyökkääjän Tyler Toffolin, joka oli maalin edustalla ja sai päädystä ponnahtaneen kiekon mailansa lapaan. Siitä olisi saattanut tulla Sharksin ylivoimamaali, mutta lopputuloksena oli Wolfin patjatorjunta, joka säilytti Flamesin 3-2 johtoaseman.

– ”Wolfien” torjunta oli aivan mieletön. En tiedä, kuinka hän oivalsi kiekon tulevan aivan eri suunnasta kuin mihin hän katsoi ja ehti maalin toiselle nurkalle. Se oli minusta aivan epätodellista. ”Toff” tekee aina maalin tuollaisesta paikasta, Flamesin päävalmentaja Ryan Huska hämmästeli.

Valmentaja kehui joukkuettaan sitkeydestä, sillä pyyhettä ei ole heitetty kehään missään tilanteessa.

– Pidän siitä, kuinka pelaamme nyt. Pelaajat ovat rakentaneet itseluottamusta kauden aikana, ja se on tällä hetkellä vahvimmillaan, hän totesi.

Flamesilla mahdollisuus tehdä historiallinen nousu

Yksikään lännen joukkue ei ole toistaiseksi noussut runkosarjan kolmessa viimeisessä ottelussaan neljän pisteen takamatkalta pudotuspeleihin, eli Flamesilla on mahdollisuus kirjoittaa tulevina päivinä NHL-historiaa. Idässä moiseen loppukiriin on pystynyt vain New York Islanders keväällä 2007.

Päävalmentaja Huska on ylpeä siitä, että hänen pelaajansa tekevät kaikkensa joukkueen eteen. Esimerkiksi Sharanhovitsh muutti ruokavaliotaan löytääkseen kateissa olevan maalijyvänsä. Ottelupäivän kanapasta vaihtui loheen ja risottoon vaimon kehotuksesta – ja se toimi. Sharanhovitsh iski Sharksin verkkoon 3-2 voittomaalin ja viimeisteli loppunumerot 5-2 tyhjään nuottaan.

Huska kommentoi Sharanhovitshin uutta pelipäivän ateriaa sanomalla, että monet pelaajat eivät halua näyttää, kuinka heitä vaivaa se, kun he eivät jostain syystä pysty vastaamaan odotuksiin. Mutta Sharanhovitsh valitsi toisen tien.

– Minusta kyse on siitä, että hän välittää joukkueestaan ja on valmis kokeilemaan mitä tahansa saadakseen pelin takaisin raiteilleen. Jos hän valitsi lohen ja risoton, niin sitten hänen pitää pysyä lohessa ja risotossa, Huska tuumaili.

Tiistaina nähdään, onko Sharanhovitshin lohiaterian vaikutus pysyvä, kun Golden Knights tulee Flamesin vieraaksi. Aikaisemmin tässä kuussa Vegas haki Calgarysta sarjapisteet 3-2 jatkoaikavoitollaan, joka Weegarin mielestä pitää unohtaa. Menneet kun ovat menneitä.

– Vegasia vastaan on vaikea pelata, joten luvassa on kova kamppailu. Meidän täytyy pelata täydet 60 minuuttia, ja jokaisen on annettava kaikkensa. Kyse on siitä, kumpi haluaa enemmän voittoa, Weegar puntaroi.

– En tiedä vastustajan ajatuksia, mutta me taistelemme pudotuspelipaikan puolesta, kanadalaispuolustaja lisäsi.