Golden Knights on Pacific-divisioonan kuningas jo neljännen kerran

Tämä on tuttua touhua Vegas Golden Knightsille. Vegas varmisti lauantaina Pacific-divisioonan voiton jo neljännen kerran seuran historiassa. Seuran NHL-historia on vain kahdeksan vuoden mittainen, joten runkosarjamenestys on ollut huikeaa.

Huikeutta voi verrata siihen, että Vegas on NHL:n laajennusaikakaudella (kaudesta 1967-68 lähtien) vasta toinen seura, joka on voittanut divisioonansa vähintään neljä kertaa olemassaolonsa kahdeksan ensimmäisen vuoden aikana. Edmonton Oilers voitti divisioonansa kuusi kertaa ensimmäisen kahdeksan NHL-vuotensa sisään (kaudesta 1979-80 kauteen 1986-87).

Tuorein divisioonatitteli sinetöityi, kun Golden Knights kukisti tämän kauden runkosarjan viimeisessä kotiottelussaan Nashville Predatorsin maalein 5-3.

– Tämä on tietenkin saavutus, jota kohti pelataan koko kauden ajan. Olemme innoissamme, että pystyimme sinetöimään sen, mutta ei täällä mitään juhlia ole. Tiedämme, kuinka paljon työtä on edessä, Vegasin hyökkääjä Brett Howden kuittasi.

Divisioonan voitto, joka takaa kotiedun pudotuspelien kahdelle ensimmäiselle kierrokselle, on tietenkin vain yksi tämän kauden välitavoitteista.

– Tässä asemassa on hyvä olla. Me kaikki olemme innoissamme pudotuspeleistä ja tämän yleisön edessä pelaamisesta. Joukkue teki hyvää työtä koko kauden ajan. Kaikki sitoutuivat tähän hommaan. Joukkueesta löytyy loistavasti syvyyttä: neljä ketjua, kolme pakkiparia ja hyvää maalivahtipeliä. Tämä vaati kaikkien panoksen, lauantain ottelun voittomaalin tehnyt Vegasin puolustaja Noah Hanifin sanoi.

Las Vegasissa on totuttu menemään pitkälle pudotuspelissä. Golden Knights juhli Stanley Cup -mestaruutta 2023, eteni Stanley Cup -finaaleihin ensimmäisellä kaudellaan 2017-18 ja on mennyt kahdella muulla kaudella neljän parhaan joukkoon saakka. Vegas on jäänyt historiansa aikana vain kerran pudotuspelien ulkopuolelle.

Golden Knightsin sikariporras hankki vahvan pohjan joukkueelle jo laajennusvaraustilaisuudessa 2017. Vegas ei ole sen jälkeen pelännyt tehdä rohkeita pelaajakauppoja ja hankkia vahvistuksia vapailta markkinoilta. Pelaajilla on hyvä olla Las Vegasissa.

– Pelaajat haluavat olla voittavassa ympäristössä. Pelaajat haluavat pelata täällä. Tämä on hyvä paikka, täällä on hieno halli, kaupunki on loistava ja fanit rakastavat joukkuetta, Vegasin päävalmentaja Bruce Cassidy summasi seuran vetovoiman.

Golden Knights ei hätkähtänyt Predatorsin noususta

Vegas karkasi 3-1-johtoon toisen erän kolmella maalillaan. Verkkoa heiluttivat Howden (1+1), Nicolas Roy (1+1) ja Alexander Holtz.

Howdenille osuma oli jo sesongin 23:s. Hänen aikaisempi yhden kauden maaliennätyksensä oli ollut yhdeksän. Howden on murskannut myös piste-ennätyksensä.

– Luulen, että sain vain itseluottamusta ja jatkoin siitä. Sain paljon mahdollisuuksia, ja siitä tuli myös luottamusta valmentajalta. Meillä on niin paljon hyviä pelaajia, ettei sillä ole väliä, missä kohtaa kokoonpanossa pelaa, vaan aina on hyviä pelaajia ympärillä, kesällä 2021 Vegasiin hankittu Howden sanoi.

Puolustaja Shea Theodore oli mukana Royn maalissa ja kasvatti kauden saldonsa lukemiin 7+48=55. Theodore rikkoi samalla Alex Pietrangelon nimissä olleen Golden Knightsin pakkien yhden kauden piste-ennätyksen.

Holtz on nyt tehnyt neljä maalia kauden 51 NHL-ottelussaan. Vegas hankki ruotsalaislaiturin viime kesänä New Jersey Devilsistä, mutta vuoden 2020 NHL Draftissa seitsemäntenä pelaajana varattu Holtz ei ole täyttänyt odotuksia, vaan hän on joutunut viettämään aikaa myös farmijoukkueessa.

– Totta kai tämä on ollut haastavaa. Kiekko ei ole liikkunut haluamallani tavalla. Minulla oli tuossa hyvä jakso AHL:ssä, mutta olen tietenkin onnellinen siitä, että olen täällä. Todella hauska olla ylhäällä tämän ryhmän kanssa taas, Holtz iloitsi.

Pudotuspelien ulkopuolelle jäävä Nashville oli voittanut kaksi edellistä otteluaan ja halusi selvästi jatkaa kiusaajan rooliaan. Predators nousi kolmannessa erässä kahden maalin takaa rinnalle ennen kuin kauden 10. maalinsa tehnyt Hanifin pommitti 4-3-osuman ajassa 58.05.

– On hyvä olla näissä tilanteissa tähän aikaan kaudesta, sillä tällaista tulee vastaan pudotuspeleissä, tulee vastoinkäymisiä ja tasatilanteita kolmansissa erissä. Teimme hyvää työtä siinä, että emme huolestuneet, kun Predators tasoitti, vaan jatkoimme omaa peliämme ja saimme homman hoidettua, 15 ottelun mittaiseksi venyneen maalittoman jaksonsa päättynyt Hanifin sanoi.

Golden Knights sai hengähtää lopullisesti, kun Ivan Barbashov viimeisteli loppunumerot tyhjiin, ja divisioonatitteli oli paketissa.

– Mielestäni pelasimme tasaisesti koko kauden. Aloitimme kauden todella hyvin. Tietenkin on ylä- ja alamäkiä, mutta aina kun tuli loukkaantumisia tai jotain muuta, niin jotkut jätkät nousivat esiin. Nytkin meillä on avainpelaajia sivussa, mutta hoidimme homman, Howden sanoi.

Golden Knightsin kokoonpanosta puuttuivat lauantaina muun muassa Pietrangelo ja ykkösketjun keskushyökkääjä Jack Eichel.

Paineet eivät hetkauta

Kun on Golden Knights, niin lopullisena tavoitteena ei tietenkään voi olla mikään muu kuin seuran historian kolmas reissu Stanley Cup -finaaleihin ja toinen mestaruus. Ensimmäinen mestaruus tuli nimenomaan divisioonatittelin pohjustamana.

– On hyvä, että on kovat odotukset ja vaatimukset. Me otamme paineet ilolla vastaan. Se tarkoittaa sitä, että teemme jotain hyvin. Se tarkoittaa sitä, että pelaamme korkeiden panosten otteluita, Cassidy julisti.

Kotietu on todellinen etu Vegasille. Lauantain voitto "The Fortressissa" eli T-Mobile Arenassa oli Golden Knightsille kauden 29:s. Lukema sivuaa seuran ennätystä. Kotona saatujen sarjapisteiden määrä 61 on puolestaan seuran uusi ennätys.

Hanifin sanoi yhden kommenttinsa päätteeksi, että nyt se hauskuus alkaa. Hän tarkoitti tietenkin pudotuspelejä, mutta otti pienen varaslähdön. Golden Knights pelaa vielä vieraissa Calgary Flamesia ja Vancouver Canucksia vastaan ennen kuin runkosarja on paketissa ja playoff-mittelöt ovat valmiina alkamaan.

– Tärkeämmät ottelut ovat kulman takana, mutta emme halua ottaa jalkaa pois kaasupolkimelta. Me haluamme pysyä pelisuunnitelmassamme, kehittää peliämme ja olla valmiina, kun pudotuspelien ensimmäinen ottelu tulee vastaan, Howden totesi.

Ensimmäisen playoff-ottelun vastustaja ei ole vielä selvillä. Golden Knights kohtaa joko Minnesota Wildin, St. Louis Bluesin tai Flamesin.