Columbus Blue Jackets on osoittanut sitkeyttä runkosarjan viimeisillä kierroksilla. Sinitakit ovat voittaneet neljä ottelua putkeen ja pitäneet haaveensa pudotuspelipaikasta elossa. Voittoputki jatkui sunnuntaina, kun Blue Jackets kaatoi Itäistä konferenssia johtavan Washington Capitalsin toisena peräkkäisenä päivänä, tällä kertaa maalein 4-1.
Columbus nousi sunnuntain voittonsa myötä 85 pisteeseen ja on tällä hetkellä kolmen pisteen päässä Montreal Canadiensista. Molemmilla joukkueilla on pelaamatta kaksi ottelua. Jos Itäisen konferenssin jälkimmäistä villi kortti -paikkaa hallussaan pitävä Canadiens voittaa jommankumman kahdesta viimeisestä runkosarjapelistään, se varmistaa pudotuspelipaikan. Näissä kamppailuissa Canadiens saa vastaansa Chicago Blackhawksin ja Carolina Hurricanesin kotonaan.
Joukkueet voivat päätyä tasatilanteeseen 88 pisteessä vain siten, että molemmilla on yhtä paljon varsinaisen peliajan voittoja ja voittoja varsinaisen peliajan jälkeen. Canadiens on ottanut kymmenestä ylityövoitostaan kahdeksan jatkoajalla, mikä lopulta nostaisi sen kuusi voittoa voittolaukauskilpailun kautta ottaneen Blue Jacketsin ohi.
Käytännössä Blue Jacketsin tulisi siis pystyä voittamaan kauden kaksi viimeistä otteluaan samaan aikaan, kun Canadiens häviäisi omansa ja saisi niistä korkeintaan yhden pisteen. Blue Jackets kohtaa kahdessa viimeisessä ottelussaan Philadelphia Flyersin vieraissa ja New York Islandersin kotonaan.
– Kaikki tietävät, että meidän täytyy tällä hetkellä vain voittaa. Asennoidumme tilanteeseen myös sen mukaisesti. Pelaamme kovaa joka ilta ja yritämme saada aina kaksi pistettä, jotta pääsemme sinne, mihin haluamme, eli playoffeihin, Blue Jacketsin päävalmentaja Dean Evason sanoi.
Joukkueen sisällä tilannetta seurataan tarkasti. Columbus ei pelaa maanantaina, joten suoratoistopalveluiden ja televisioiden anturit viritellään Blue Jacketsin leirissä kohti Montrealia, kun kiekko tippuu jäähän. Blackhawks vierailee Montrealissa maanantaina.
– Katsoimme ottelua myös eilen päivällisen yhteydessä, kun tulimme tänne (Washingtoniin). Katsomme varmasti myös maanantaina. Katsotaan, mitä tapahtuu, mutta voimme kontrolloida vain omaa pelaamistamme. Toivottavasti kaikki kääntyy kannaltamme parhain päin, loistavaa kautta pelaava Columbuksen puolustaja Zach Werenski sanoi.
– Kaikki ovat nousseet esiin ja pelanneet oikealla tavalla. Tämä on ollut mukava matka, ja toivottavasti voimme jatkaa sitä vielä, hän lisäsi.
Blue Jacketsissa neljän ottelun voittoputken aikana kovassa iskussa on ollut muun muassa hyökkääjä Adam Fantilli, joka iski sunnuntaina kiekon Capitalsin verkkoon kahdesti. Nuoren kanadalaishyökkääjän ottelun ensimmäinen maali osoittautui myös ottelun voittomaaliksi.
