Kymmenen mielenkiintoista poimintaa alkavalta harjoituskaudelta

Kesä on virallisesti ohi, sillä NHL:n harjoitusleirit ovat käynnistyneet ja harjoitusottelut alkavat viikonloppuna. Jälleen nähdään uusia miehiä uusissa nutuissa ja uutta optimismia eri kaupungeissa. Lisäksi lukuisat nuoret pelaajat unelmoivat nappaavansa vakituisen NHL-paikan omista joukkueistaan. Taas mennään!

Seuraavassa on kymmenen mielenkiintoista poimintaa alkavalta harjoituskaudelta:

1. Ketkä suomalaiset nappaavat NHL-paikan?

Reilut 30 suomalaispelaajaa voi pitää NHL-paikkaansa varmana. Lisäksi reilut 20 sinivalkoista kiekkoilijaa lähtee harjoitusleireille tavoittelemaan pelipaikkaa kirkkaissa valoissa.

Los Angeles Kingsin Samuel Helenius ja Columbus Blue Jacketsin Mikael Pyyhtiä pelasivat viime kaudella yli puolet joukkueidensa otteluista, mutta nyt kyvyt pitää todistaa uudestaan. Leevi Meriläinen on myös hyvässä asemassa, sillä hän on ennakkosuosikki Ottawa Senatorsin kakkosmaalivahdiksi.

Nuorisokaartista Pittsburgh Penguinsin Ville Koivunen, Seattle Krakenin Jani Nyman sekä Montreal Canadiensin Oliver Kapanen piipahtivat jo viime kaudella väläyttelemässä taitojaan NHL:n puolella ja lähtevät nyt leireille isoin toivein. Aatu Rädyn hyvät kevätotteet NHL:ssä jatkuvat toivottavasti Vancouver Canucksin riveissä.

Hieman iäkkäämmästä kaartista toiveikkaita ovat hyökkääjä Juha Jääskä (Carolina Hurricanes) sekä kakkosmaalivahdin paikkoja hakevat Ville Husso (Anaheim Ducks) ja Kaapo Kähkönen (Montreal). Ja onhan siellä Edmonton Oilersiin suuntaava 26-vuotias Atro Leppänen, joka laittoi viime kaudella SM-liigan pakkiennätyksiä uusiksi.

2. Supertähtiä ja muita miehiä uusissa osoitteissa

Mitch Marner oli nimekkäin kesällä osoitetta vaihtanut pelaaja. Supertähtiosaston laitahyökkääjä lähti Toronto Maple Leafsista ja hakee nyt Stanley Cup -mestaruutta Vegas Golden Knightsissa. Kolminkertainen Stanley Cup -mestarikapteeni Jonathan Toews tekee puolestaan paluun NHL-jäille, nyt Winnipeg Jetsin paidassa. Toews on pelannut viimeksi keväällä 2023.

Lisää aiheesta: Jonathan Toews palaa NHL-jäille Winnipeg Jetsin riveissä

Vaikka kesää luonnehdittiin hieman hiljaiseksi pelaajamarkkinoilla, niin totta kai jälleen lukuisat miehet vaihtoivat seuraa. Mielenkiintoisimmasta päästä ovat hyökkääjät Nikolaj Ehlers (Carolina), Chris Kreider (Anaheim), Evander Kane (Vancouver), JJ Peterka (Utah Mammoth) ja Trevor Zegras (Philadelphia Flyers), puolustajat Noah Dobson (Montreal), Brent Burns (Colorado Avalanche), K'Andre Miller (Carolina) ja Vladislav Gavrikov (New York Rangers) sekä maalivahti John Gibson (Detroit Red Wings).

Veteraanilaituri Corey Perry, joka on hävinnyt Stanley Cup -finaaleissa viisi kertaa tällä vuosikymmenellä, on nyt Los Angelesin pelaaja.

3. Millaiset roolit suomalaisille uusissa joukkueissa?

Mikael Granlund oli isoin nimi kesällä seuraa vaihtaneista suomalaisista. Granlund on nyt Anaheimin miehiä ja seitsemän miljoonan dollarin vuosipalkallaan epäilemättä isossa roolissa sekä pelaajana että Ducksin nuorten huippulupausten mentorina.

Matias Maccelli on erittäin mielenkiintoinen tapaus. Hän tippui viime kaudella Utahin pelaavasta kokoonpanosta, mutta tavoittelee nyt – ainakin jos harjoitusleirin ensimmäisestä päivästä voi mitään päätellä – Marnerin jättämää paikkaa Toronton ykkösketjusta.

Lisää aiheesta: Matias Maccellille avautumassa loistava mahdollisuus Maple Leafsissa

Joel Armia vaihtoi Montrealin nutun Los Angelesin peliasuun. Erik Haula siirtyi New Jersey Devilsistä viime kaudella pahasti flopanneeseen Nashville Predatorsiin. Haulan jättämää aukkoa Devilsissä tavoittelee ainakin Juho Lammikko, joka palaa NHL-jäille kolmen vuoden tauon jälkeen.

4. Raapustavatko tähdet nimensä jatkopahveihin?

Muutama fanilauma on lähettänyt partiot etsimään paniikkinappulaa. Jokainen päivä ilman uutista Connor McDavidin ja Kirill Kaprizovin jatkosopimuksesta syventää ahdistusta Edmontonin ja Minnesota Wildin kannattajien keskuudessa.

McDavid ja Kaprizov kuuluvat niihin jättinimiin, jotka olisivat voineet solmia jatkosopimuksen jo 1. heinäkuuta, mutta eivät ole niin tehneet. Ilman jatkopahvia heistä tulee täysin vapaita pelaajia ensi kesänä, mikä käynnistäisi valtavan kilpailun heidän allekirjoituksistaan.

Lisää aiheesta: GM Bowman uskoo Connor McDavidin pysyvän Oilersissa

Samaan kastiin lukeutuvat myös muun muassa Vegasin Jack Eichel, Winnipegin Kyle Connor, Rangersin Artemi Panarin ja Florida Panthersin Sergei Bobrovski sekä siirtohuhuissa vahvasti liikkuva Calgary Flamesin Rasmus Andersson.

5. Tulokkaat

NHL saa jälleen uuden katraan keltanokkia. Heidän joukossaan on jo suosikkeja vuoden tulokaspelaajaksi, mutta useimmiten takaa nousee todennäköisesti hieman yllättävämpiä nimiä aivan kärkipäähän. Ykkössuosikin viittaa Calder Trophyn voittajaksi on soviteltu Ivan Demidoville. Montrealin laiturilupaus ehti jo väläytellä keväällä yhteensä seitsemässä runkosarjan ja pudotuspelien ottelussa.

Hyökkääjistä Demidovin uhkaajia voisivat olla yhdysvaltalaiset Ryan Leonard (Washington Capitals), Jimmy Snuggerud (St. Louis Blues) ja Gabe Perreault (Rangers). Mielenkiintoinen nimi on myös viime kaudella Yhdysvaltojen yliopistosarjan parhaaksi pelaajaksi valittu Isaac Howard (Edmonton).

Puolustuksesta löytyy useita potentiaalisia huipputulokkaita. Menestys riippuu tietenkin paljon siitä millaisen roolin Zeev Buium (Minnesota), Zayne Parekh (Calgary), Artjom Levshunov (Chicago Blackhawks), Sam Rinzel (Chicago), Carter Yakemchuk (Ottawa), Sam Dickinson (San Jose Sharks) ja kesän NHL Draftin ykkösvaraus Matthew Schaefer (New York Islanders) saavat joukkueistaan – vai saavatko minkäänlaista. Tulokaspakeista tukevimmin NHL-paikassa lienee kiinni Aleksandr Nikishin (Carolina).

Maalivahtiosastolta löytyy muun muassa Jaroslav Askarov, mutta hän joutuu torjumaan kiekkoja NHL:n kellariosastoon jälleen veikatun San Josen tolppien välissä. Jos Meriläinen jatkaa Ottawassa siitä, mihin viime kaudella NHL:n puolella jäi, hänkin voi olla kova nimi Calder-keskustelussa.

6. Uudet päävalmentajat saavat tulikasteensa

Liuta uusia päävalmentajia pääsee ensimmäisen kerran ottamaan pelaajistaan kiinni harjoitusleireillä. Kirkkaimpaan valokeilaan joutuu Manhattanilla valmentava Rangersin Mike Sullivan. Katseet kohdistuvat myös NHL:ään paluun tekevään Joel Quennevilleen. Kolminkertainen Stanley Cup -mestariluotsi on nyt Anaheimin penkin takana.

Uusista päävalmentajista suurimmat mestaruuspaineet lienevät Glen Gulutzanin niskoilla. Hän korvasi Peter DeBoerin Dallas Starsin käskyttäjänä. Uusi luotsi on myös Philadelphia Flyersilla (Rick Tocchet), Vancouverilla (Adam Foote), Chicagolla (Jeff Blashill), Boston Bruinsilla (Marco Sturm), Seattlella (Lane Lambert) ja Pittsburghilla (Dan Muse).

Lisää aiheesta: Gulutzan palaa vuosia kokeneempana Starsin penkin taakse

7. Palaavatko nämä suomalaiset tasolleen?

Muutamalla suomalaispelaajalla on syytä parantaa otteitaan viime kaudesta. Maccelli mainittiinkin jo. Jos hän pääsee popcorn-osastolta uuden joukkueensa kärkiketjuihin, se olisi valtava hyppäys.

Juuse Saros joutui Nashvillen katastrofisesongin uhriksi, mutta kyllä tähtiveskari saa katsoa myös itse peiliin. Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen kirjautti Saroksen tapaan NHL-uransa huonoimman yhden kauden torjuntaprosentin.

Montrealin Patrik Laine takoi 52 otteluun 20 maalia, joista vain viisi syntyi tasakentällisin. Suomalaistähti saikin välillä kuulla kovaa kritiikkiä, mutta nyt hän aikoo hiljentää ne puheet.

– Tulemme näkemään parhaan version minusta. Siitä ei ole epäilystäkään, Laine lupasi torstaina.

Lisää aiheesta: Patrik Laine palasi töihin raikkaalla jalalla

Dallasin Miro Heiskaselle ja Philadelphian Rasmus Ristolaiselle parannusta tulisi pelkän terveyden myötä. Heiskanen on jo julistanut itsensä täysin pelikuntoiseksi, mutta Ristolainen valitettavasti aloittaa kauden sairastuvan puolella.

Utahin puolustaja Juuso Välimäki passitettiin viime helmikuussa farmiin, ja hän loukkaantui saman tien. Välimäki kävi leikkauksessa maaliskuussa. Tuolloin toipumisajaksi arvioitiin 8-9 kuukautta, eli hän joutuu odottamaan vielä jonkin aikaa ennen kuin pääsee jälleen tavoittelemaan NHL-paikkaa.

8. Saadaanko viimeiset vapaat pelaajat kaukaloon?

New Jerseyllä ja Anaheimilla kesän toimistohommat eivät ole vielä paketissa. Devils joutui aloittamaan harjoitusleirin ilman puolustaja Luke Hughesia, joka ei ole allekirjoittanut jatkosopimusta. Hughes sai viime kaudella New Jerseyn pelaajista toiseksi eniten jääaikaa.

Ducks on sopimuskiistassa hyökkääjä Mason McTavishin kanssa. McTavish oli viime kaudella Anaheimin toiseksi paras pistemies. Ilman jatkopimusta ovat myös Nashvillen hyökkääjä Luke Evangelista ja Vegasin hyökkääjä Alexander Holtz.

9. Olympialaiset tähtäimessä

Nuoret ja uudet pelaajat hakevat paikkoja NHL-joukkueista. Isommilla nimillä on runkosarjan syyskauden aikana menossa taistelu myös toisenlaisista pelipaikoista eli pääsystä maidensa olympiajoukkueisiin. Tiukin kamppailu nähdään luonnollisesti Kanadan ja Yhdysvaltojen miehistöissä, joihin on tyrkyllä eniten huippumiehiä.

Suomen olympiajoukkueeseen pääsystä käydään myös mielenkiintoista vääntöä. Heiskanen ja Ristolainen eivät pystyneet pelaamaan helmikuun 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksessa, joten jos he ovat nyt terveitä, taistelu takanlinjojen pelipaikoista tiivistyy.

Suomalaishyökkääjistä 4 Nations Face-Offiin eivät mahtuneet muun muassa Eeli Tolvanen, Kasperi Kapanen, Jesperi Kotkaniemi, Joel Kiviranta ja Maccelli. He varmasti himoitsevat olympiapaikkaa. Ja olisihan se hienoa, jos puun takaa tulisi joku nuoriso-osaston pelaaja ja yllättäisi nappaamalla matkan Milanoon.

Lisää aiheesta: Arvio: Tältä näyttää Leijonien ensi talven olympiajoukkue

10. Kuka tai ketkä kääntävät tryout-pestinsä NHL-sopimukseksi?

Marc-Andre Fleury pelaa harjoitusottelussa Pittsburghin paidassa, mutta maalivahtilegenda ei kuitenkaan aio kääntää tryout-pestiään NHL-sopimukseksi. Hän haluaa vain palata vielä hetkeksi NHL-juurilleen ja jatkaa sitten viime kauden jälkeen alkaneita eläkepäiviään.

Mutta harjoitusleirillä nähdään jälleen tukku pelaajia, jotka yrittävät ansaita NHL-sopimuksen. Yksi mielenkiintoisista nimistä on 37-vuotias ja lähes 1 200 NHL-ottelun hyökkääjä Milan Lucic, joka hakee NHL-paikkaa St. Louisin ryhmästä. Lucic on nähty NHL-jäillä viimeksi lokakuussa 2023.

Muita tryout-pestin solmineita pelaajia ovat muun muassa 38-vuotias puolustaja Jack Johnson (Minnesota), puolustaja Oliver Kylington (Carolina), hyökkääjä Robby Fabbri (Pittsburgh) ja puolustaja Matt Grzelcyk (Chicago).