Gulutzan palaa vuosia kokeneempana Starsin penkin taakse

Reilu vuosikymmen on pitkä aika.

Paljon on tapahtunut sitten huhtikuun 2013, jolloin Dallas Stars palkkasi Jim Nillin GM:n pestiin. Hän tuuletti texasilaisorganisaatiota välittömästi työpaikan saatuaan. Nill hankki muun muassa puolustaja Sergei Gontsharin Ottawa Senatorsista ja näytti ovea päävalmentaja Glen Gulutzanille, joka oli ennättänyt luotsata Starsia kaksi kautta.

Gulutzan suuntasi Starsin jälkeen Vancouver Canucksin apuvalmentajaksi ja toimi Canucks-pestinsä jälkeen muutaman kauden myös Calgary Flamesin päävalmentajana. Ennen tuoretta pestiään Starsin päävalmentajana hän työskenteli seitsemän kautta Edmonton Oilersin apuvalmentajana.

Starsin päävalmentajan paikka aukesi aiemmin keväällä, kun dallasilaiset jälleen Lännen konferenssifinaaleihin vienyt Peter DeBoer sai potkut. Nill palkkasi tilalle Gulutzanin, tutun miehen 12 vuoden takaa.

Nill sanoo, että Starsissa käytiin läpi paljon eri vaihtoehtoja, ja pöydällä oli niin kokeneempia kuin nuorempiakin päävalmentajanimiä. GM:n mukaan Gulutzanin nimi tuli tasaisin väliajoin esiin.

– Hän on maksanut oppirahansa ja raivannut polkunsa tälle paikalle. Hän on tehnyt asiat oikein. Hän on luultavasti itse ensimmäisten joukossa myöntämässä, että edellinen kerta täällä oli hänelle liian aikainen vaihe uralla. Unelmatyölleen ei kuitenkaan koskaan sano ei, jos tilaisuus osuu kohdalle, Nill sanoi.

Dallasiin palaa eri päävalmentaja kuin sieltä 12 vuotta sitten maailmalle potkujen myötä lähti. Erityisesti viime vuodet ovat olleet Gulutzanin mukaan opettavaisia. Hän eteni kahdella viime kaudella Oilersin kanssa Stanley Cup -finaaleihin saakka, vaikka pokaalia öljymiehet eivät kumpanakaan vuonna päässeet nostamaan.

Kahtena viimeisimpänä playoff-keväänä Oilers on kuitenkin pudottanut konferenssifinaaleissa nimenomaan Starsin, jonka penkin taakse Gulutzan nyt itse hyppää. Hänellä on nyt valmennuskokemusta noin sadasta NHL:n playoff-ottelusta, kun Starsista lähtiessään hän oli valmentanut NHL-tasolla vasta toisen täyden kautensa.

– Pelaajat ovat pelissä tärkeimpiä, eivät valmentajat. Pelaajien kanssa täytyy oppia kommunikoimaan, ja heitä pitää pystyä motivoimaan. Samalla täytyy osata käsitellä tähtipelaajia sekä heitä, jotka saavat peliaikaa 7-8 minuuttia ottelussa. Kaikissa tilanteissa pitää selviytyä, Gulutzan sanoi.

– Täältä 12 vuotta sitten lähtenyt ihminen ei näitä olisi pystynyt käsittelemään. Nyt palaava ihminen on tehnyt sitä 12 vuotta. Siinä on mielestäni suurin ero, hän lisäsi.

Gulutzan valmensi Oilersissa lajin kiistattomia supertähtiä, Connor McDavidia ja Leon Drasaitlia. Canucksissa ollessaan hän pääsi toimimaan Sedinin veljesten Danielin ja Henrikin kanssa. Hän sanoo, että erityisesti vuodet Edmontonissa ovat kehittäneet häntä valmentajana merkittävästi, sillä hän on päässyt toimimaan absoluuttisten huippupelaajien kanssa.

– Se haastoi minua valmentajana, sillä heille täytyi tuoda joka kerta jotain uutta, Gulutzan sanoi.

Gulutzan toimii ensi kaudella myös Starsin suomalaisten Mikko Rantasen, Miro Heiskasen, Roope Hintzin ja Esa Lindellin valmentajana. Suomi ei ole tähtipaitojen tuoreelle päävalmentajalle ennakkoon täysin vieras, sillä hän kävi myös itse pelaamassa viime vuosituhannen lopulla yhden kauden Vaasan Sportissa 1. divisioonaa.

Starsin kirkkaana tavoitteena on selättää konferenssifinaalit, joista on muodostunut viime vuosina joukkueelle ylitsepääsemätön kynnys. Matka on tyssännyt samaan vaiheeseen kolmesti peräkkäin.

– Haluan, että lisäämme hieman fyysisyyttämme läpi koko 82 ottelun runkosarjan. Kytkintä ei voi vain kääntää kauden 83. ottelussa. Kaikki täytyy tulla selkärangasta. Valmistaudumme siis siihen, mutta emme aio juosta ympäri kenttää, sillä siihen meillä on liian hyviä pelaajia. Fyysinen elementti täytyy kuitenkin olla pelissä mukana, Gulutzan linjasi.

Myös Nill odottaa näkevänsä muutoksia syksyllä, kun kiekko putoaa jäähän.

– Joukkueen valmennusfilosofiaan tulee muutoksia. Pelisysteemiin tulee varmasti pientä hienosäätöä. Kaikki NHL-valmentajat ovat erittäin hyviä. He ovat hyvin samanlaisia, mutta kaikilla heillä on erilainen tapa viestiä asioista, Nill pohdiskeli.