Pitkä matka Suomeen tekee Hurricanesin joukkueesta yhä tiiviimmän

Carolina Hurricanes keskittyi lauantaina vielä viimeisiin arkisiin velvollisuuksiin ennen huomion kääntämistä tulevaan matkaan Helsinkiin NHL Global Series Finland -otteluihin.

Lenovo Centerissä otettu 9-2-voitto Chicago Blackhawksista päästi hallitsevan Stanley Cup -mestarin kääntämään katseet ensi viikkoon. Hurricanes kohtaa Seattle Krakenin Helsingissä torstaina ja lauantaina, minkä lisäksi viikko tarjoaa tilaisuuden ryhmäytyä ja kokea suomalaista kulttuuria.

- Ei sillä, etteikö meillä olisi jo melko tiivis porukka, mutta koskaan ei voi olla liikaa yhteistä aikaa. On siis mukavaa käydä parissa suomalaisessa ravintolassa ja ehkä parilla oluella jätkien kanssa, Jesperi Kotkaniemi sanoi.

Hyökkääjät Kotkaniemi ja Sebastian Aho sekä puolustaja Juuso Välimäki pääsevät pelaamaan kotimaan kamaralla läheistensä edessä.
Porilaislähtöinen Kotkaniemi odottaa paikalle 20-30 ystävää ja perheenjäsentä. Raumalla syntynyt Aho ei vielä tiedä seurueensa tarkkaa kokoa, koska lippujärjestelyt ovat Rosa-vaimon vastuulla. Tämä matkusti Suomeen pariskunnan tyttären kanssa etuajassa. Hurricanes saapuu Helsinkiin maanantaina.
Aho sanoi, että viestittely perheen ja ystävien kanssa on käynyt kuumana odotuksen lähestyessä loppuaan.

- Toivottavasti saan viettää vähän aikaa heidänkin kanssaan. Olen todella innoissani. En oikein tiedä, mitä odottaa. Hauskaa tästä tulee ja toivottavasti pystymme järjestämään hyvän show'n sekä voittamaan pelit, Aho sanoi.

Tärkeintä molemmilla joukkueille on tietenkin tulos kaukalossa. Aholla oli selkeä käsitys matkan päätavoitteesta.

- Neljä pistettä mukaan ja kotiin.

Global Series -kokemukseen sisältyy kuitenkin paljon muutakin kuin tyypillisiin NHL-peleihin.

- Kauden aikana ei koskaan pääse käymään kotona, joten tämä on varmasti kerran elämässä -tyylinen kokemus. En asu kaukana Helsingistä, joten pitäisi päästä näkemään ihmisiä ja ehkä jopa menemään hetkeksi kotiin, puolustaja Välimäki sanoi.

Myös esimerkiksi Hurricanesin hyökkääjä Nikolaj Ehlers saa kotoa Tanskasta vieraita Helsinkiin. Enemmistön ajasta joukkue aikoo kuitenkin tutustua Helsinkiin yhdessä.

- Olen suunnitellut muutamia juttuja, joilla pääsemme esittelemään kulttuuriamme. Isoja yllätyksiä ei ole, vaan kaikki tavallaan tietävät mistä on kyse, mutta tästä tulee mahtavaa, Aho ennakoi.

Aho on ollut NHL:n alkukauden tehokkain suomalaispelaaja tehtyään 19 ottelussa 26 pistettä. Nyt hän on ottanut lisää roolia myös kaukalon ulkopuolella järjestäessään muun muassa saunaretken. Kokeneempi sentteri vitsaili, että Kotkaniemi ei ole juuri rientänyt auttamaan.

- Ei kertaakaan. Sanoisin, että Jordan Martinook on auttanut enemmän kuin Kotkaniemi, mikä on vähän hullua, Aho naureskeli.

Kotkaniemi vahvisti väitteen, mutta piti järjestelyjä perusteltuina.

- Aho on tehnyt hyvää työtä. Hänellä on pari dollaria enemmän kuin minulla, joten hän hoitaa asiat, Kotkaniemi sanoi.

Hurricanesin joukkueen "kunniasuomalaisena" pidetty Seth Jarvis on vieraillut Suomessa kahdesti aiemminkin. Winnipegistä kotoisin oleva hyökkääjä pesi silti kätensä oppaan tehtävistä.

- Kukaan ei luota minuun niissä asioita. En näytä siellä kenellekään mitään. Olen pelkkä sivustaseuraaja, Jarvis vannoi, mutta intoili silti tulevista elämyksistä.

- Siistiä pelata siellä. Luvassa on vähän erilainen tunnelma ja olen innoissani kaikkien suomalaisten pelaajiemme puolesta.

Vaikka joukkueiden suomalaiset ovat todennäköisesti pääosassa ja saavat Helsingistä lopulta kaikkein ikimuistoisimmat kokemukset, tarttuu ilo myös kaikkiin ympärillä.

- Tämä on tilaisuus etenkin Aholle. Hän on ollut hieno pelaaja tälle seuralle ja nyt hän pääsee esittelemään tärkeyttään meille ja kiittämään fanejaan kotona. Odotan innolla, millaisen vastaanoton hän saa, koska hän ansaitsee sen, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.

Hurricanesin kapteeni Jordan Staal toipuu yhä pohjevammasta. Hän saattaa kuitenkin päästä pelaamaan ensimmäistä kertaa kuukauteen. Sitäkin mahdollisuutta odotetaan joukkueen sisällä innolla. Pelasi Staal tai ei, hän on silti joukkueen mukana Helsingissä jatkamassa viime kauden Stanley Cup -mestaruustaipaleen kerryttämiä yhteisiä kokemuksia.

- Tämä on siisti tapa näyttää omaa maata joukkuekavereille. Ainutlaatuinen tilanne. Itse pääsen kotiin, mutta moni muu pääsee näkemään vähän Suomea jääkiekon pelaamisen ohessa. Hieno kokemus, Välimäki odotti.