Niko Mikkola on pelikunnossa. Florida Panthersin puolustaja joutui jättämään keskiviikkoisen ottelun kesken, mutta paluu tapahtuu nopeasti.
Panthersilla alkaa kolmen ottelun mittainen vieraskiertue. Kaksi ensimmäistä kamppailua ovat paikallista aikaa iltapäivällä käynnistyviä matineoita.
– Sain vain ruhjeen, joten pelit jatkuvat, Mikkola sanoi perjantaina viitaten kiekosta saamaansa osumaan.
– Aikaiset ottelut ovat kivoja, koska aamujäitä ei ole, ja pelaajat pääsevät heti ottelumoodiin. On myös hienoa, että ystävät ja sukulaiset voivat katsoa otteluita eurooppalaisittain parhaaseen katseluaikaan.
NHL-ottelut alkavat tyypillisesti noin kello 19 paikallista aikaa, mutta aikaisempi startti ei juuri muuta Mikkolan valmistautumista.
– Aamulla ehkä vähän tavallista enemmän kaurapuuroa ja sitten pari kuppia kahvia, suomalaispakki paljasti.
Panthers pelaa matineat Washington Capitalsia vastaan lauantaina ja Boston Bruinsia vastaan sunnuntaina. Vieraskiertue päättyy tiistaiseen iltaotteluun, jota isännöi Columbus Blue Jackets. Mikkola totesi joukkueensa pelanneen viime aikoina varsin vahvasti, joten vierasvoittoja on hyvä lähteä hakemaan.
Myös Floridan päävalmentaja Paul Maurice suhtautuu iltapäiväotteluihin myönteisesti. Etuja tulee muun muassa matkustusaikatauluihin ja pelaajien unirytmiin.
Kapteeni Aleksander Barkovin ja hyökkääjä Brad Marchandin kuntoutuminen edistyy. Paluiden aikataulu elää, mutta Maurice kertoi, että 6-8 viikon arvio pitää edelleen paikkansa. Barkov loukkaantui 1. lokakuuta ja Marchand 6. lokakuuta.
