Nashvillen suomalaismaalivahti pysäytti 25 laukausta lauantain kotivoitossa Bluesista

Nashville Predatorsin peli kulkee tällä hetkellä mainiosti. Lauantaina tuli jo neljäs peräkkäinen voitto, kun Predators kaatoi St. Louis Bluesin kotonaan Bridgestone Arenassa maalein 3-1.
 
Yksi Nashvillen voittoputken takuumiehistä on ollut maalivahti Juuse Saros, joka on näyttänyt muutaman heikomman kauden jälkeen taas siltä tähtiveskarilta, johon joitain vuosia sitten totuttiin. Hän venyi lauantaina kiekon tielle 25 kertaa ja auttoi joukkueensa jälleen täyteen pistepottiin.
 
Saros on torjunut kahdessa viime ottelussaan yhteensä 54 kertaa ja päästänyt vain kaksi maalia, minkä myötä hänen torjuntaprosenttinsa on ollut todella vakuuttava 96,4. Lauantaina ainoa kauneusvirhe tuli avauserässä, kun Bluesin tämän kauden paras maalintekijä Jimmy Snuggerud upotti kiekon ylivoimalla suomalaismaalivahdin patjojen alta rysään.
 
– Tämä ei ollut ehkä viime aikojen paras pelimme. Otteluihin on kuitenkin helpompi lähteä silloin kun on pelannut siten kuin me olemme viime aikoina pelanneet. Jos pelilliset rakenteemme pettävät, ”Juice” on mies paikallaan, Predatorsin kokenut maalipyssy Steven Stamkos kehaisi Sarosta.
 
Saros muodostaa Nashvillen maalivahtitandemin Justus Annusen kanssa. Neljän ottelun voittoputken aikana he ovat kirjauttaneet kaksi voittoa mieheen. Annunen oli mainiossa vireessä torstaina, kun Predators kävi kaatamassa mestarisuosikkeihin lukeutuvan Colorado Avalanchen Denverissä.
 
Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunetten mukaan hyvän maalivahtipelin ohella myös joukkueen puolustuspelaaminen on ottanut askeleita oikeaan suuntaan. Kauden ensimmäisten kymmenen ottelun aikana Nashville päästi keskimäärin 3,10 maalia illassa. Sitä seuraavissa seitsemässä ottelussa Predatorsin oma verkko on heilunut keskimäärin enää 2,43 kertaa per peli. Noteeraus on NHL:n kuudenneksi paras lokakuun 25. päivän jälkeen. Näistä seitsemästä ottelustaan Predators on hävinnyt varsinaisella peliajalla vain yhden (5-1-1).
 
– Kyse on joukkuepuolustamisesta. Kiekollinen pelaamisemme auttaa myös puolustussuuntaan, ja kaikki ovat pystyneet nostamaan pelillistä tasoaan yhdessä, Brunette sanoi.
 
– Emme kuitenkaan ole vielä valmiita, enkä voi sanoa, että olisin täysin tyytyväinen kaikkeen. Pidän kuitenkin tuloksesta ja siitä, miten pelaajat taistelivat ja pitivät johtoasemastamme kiinni kolmannessa erässä. Tällaisten asioiden päälle on hyvä rakentaa, päävalmentaja jatkoi.
 
Ross Colton teki Nashvillen voitto-osuman toisessa erässä ja jatkoi maaliputkensa kolmeen otteluun. Myös hän kiitteli voitosta joukkueensa puolustuspelaamista ja Sarosta.
 
– Joukkueemme tietää, miten pelejä voitetaan. Kaikki lähtee johtajuudesta ja maalivahtipelistä, joka on ollut loistavaa, Colton kehaisi.

Coltonin tapaan hyvässä maalivireessä viime aikoina ollut Stamkos (1+1) viimeisteli Nashvillen tasoitusmaalin ylivoimalla ensimmäisen erän lopulla. Ylivoimamaali oli 36-vuotiaalle hyökkääjälle NHL-uran 248:s, minkä myötä hän nousi liigan kaikkien aikojen ylivoimamaalipörssissä viidenneksi ohi Luc Robitaillen (247).
 
Samalla Stamkos teki NHL-uransa 130. tasoitusmaalin, joita hän on tehnyt niin ikään viidenneksi eniten liigan historiassa. Lauantaina taakse jäi 129 tasoitusmaalia taalajäillä tehnyt tshekkilegenda Jaromir Jagr.
 
Voittoputkensa myötä Predators on noussut Central-divisioonassa kuudennelta sijalta neljänneksi, vain pisteen päähän Dallas Starsista ja Colorado Avalanchesta, joka on pelannut yhden ottelun enemmän. Divisioonakärki Minnesota Wild huitelee seitsemän pisteen päässä. Läntisen konferenssin sarjataulukossa Predatorsin sijoitus on kuudes, joten asemat ovat mainiot.
 
– Jokaisella osa-alueella pyritään löytämään itseluottamusta, mutta sitä on vaikea saavuttaa ja joskus se hyvin helppo menettää. Kun itseluottamuksen löytää, lumipallo pyörii oikeaa suuntaan. Se on myös tarttuvaa, sillä maalivahtipelimme oli loistavaa, olimme hyviä erikoistilanteissa ja puolustajat sekä hyökkääjät onnistuivat. Kaikki hoitivat työnsä, Stamkos paalutti.

Predatorsin lisäksi artisteilla on erityinen asema musiikkikaupungissa. Ennen ottelua Predators lämmitteli laivastonsinisissä Hometown Remix -erikoispelipaidoissa, joiden selkäpuolta koristi nimi "Dolly" ja etupuolta erikoiskangasmerkki elokuussa edesmenneen kantrilegenda Dolly Partonin muistoksi.
 
Paidat huutokaupattiin ja tuotto ohjataan kantrilaulajan hyväntekeväisyysjärjestö Dolly Parton’s Imagination Librarylle, joka pyrkii parantamaan lasten lukutaitoa. Hyväntekeväisyyskampanjan kasvoina toimii Predators-legenda ja Hockey Hall of Fameen maanantaina aateloitava maalivahti Pekka Rinne.
 
Bluesin suomalaishyökkääjä Aleksanteri Kaskimäki pelasi lauantaina vajaat 12 minuuttia ilman tehopisteitä. Annunen toimi Nashvillen luukkuvahtina. Predators lähtee seuraavaksi viiden ottelun vieraskiertueelle, jonka aikana se kohtaa Los Angeles Kingsin, Anaheim Ducksin, Vegas Golden Knightsin, San Jose Sharksin ja Minnesota Wildin.