Kakko ja Kraken innoissaan Hurricanesin haastamisesta Suomessa

Kaapo Kakko ja muut Seattle Krakenin jäsenet viettivät yli yhdeksän tuntia lentokoneessa lauantaista sunnuntaihin. Se oli kuitenkin matka, jota suomalaishyökkääjä oli odottanut maaliskuusta asti.

NHL tiedotti maaliskuussa, että Kraken kohtaa Carolina Hurricanesin vuoden 2026 NHL Global Series Finland -tapahtumassa Helsingin Veikkaus Arenassa. Hallitsevan Stanley Cup -mestarin haastaminen on edessä torstaina 12. marraskuuta ja toistamiseen lauantaina 14. marraskuuta (Viaplay-kanavat ja -suoratoisto). Viimeisessä matkaa edeltäneessä ottelussaan Kraken hävisi kotikentällään New York Rangersille maalein 3-4.

– Olen odottanut koko kauden ajan Suomeen pääsemistä. Olen todella innoissani, Kakko sanoi.

Pohjois-Amerikan ulkopuolella pelattavat ottelut ovat ensimmäiset Krakenille, joka liittyi NHL:ään laajennusjoukkueena vuonna 2021. Global Series -kamppailut ovat turkulaishyökkääjä Kakolle melkein kotiotteluita, vaikkei hän olekaan Helsingistä kotoisin.

Kun Kakolta kysyttiin, ketkä tutut ovat tulossa katsomoon, hän vastasi yksinkertaisesti: "Kaikki".

– Perheenjäsenet, ystävät, pari vanhaa valmentajaa ja kaikki muut läheisimmät ihmiset. Myös isovanhempani. He eivät ole koskaan käyneet (Pohjois-Amerikassa), joten NHL-ottelut ovat heille ensimmäiset. Myöskään osa kavereistani ja entisistä valmentajistani eivät ole käyneet.

Kakko odottaa, että kokemuksesta tulee aivan erityinen.

– Aikaero Seattleen on kymmenen tuntia. Tavallisesti otteluita katsellaan televisiosta, mutta nyt on mahdollisuus tulla paikan päälle. Päästään näkemään toisiamme ennen ottelua ja sen jälkeen. Kun olen itse kentällä, ystävät pitävät hauskaa katsomossa. Hyvä tapahtuma tulossa.

Seattlen (9-6-1) pelaajat ovat saaneet viettää yhteistä aikaa tällä kaudella aiemminkin, sillä lokakuussa joukkue oli viiden ottelun vieraspelireissulla. Vastassa oli Itäisen konferenssin joukkueita. Kakon seurana on ollut kaksi muutakin suomalaista, hyökkääjä Jani Nyman ja puolustaja Ville Ottavainen.

Kakko odottaa tältä matkalta enemmän, koska vierailu Suomessa on monelle uusi asia.

– Vieraskiertue tuntui pitkältä. Pelasimme ottelun, matkustimme toiseen paikkaan ja pelasimme taas. Kiertueen lopuksi aina väsyttää. Nyt tilanne on kuitenkin erilainen, Kakko sanoi.

– Suomalaiset ja muut eurooppalaiset pääsevät lähemmäs kotia. Toisaalta vietämme samassa paikassa koko viikon ja voimme kaikki tehdä jotain yhdessä. Tämä auttaa joukkuetta koko loppukauden ajan. Toivottavasti kaverit tykkäävät.

Vuonna 2019 NHL:ssä debytoinut Kakko tuntee Helsingin paremmin kuin Ottavainen ja Nyman, joten hänelle on langennut vastuu suunnitella kaukalon ulkopuolisia aktiviteetteja. Kakko kertoi kyselleensä Eeli Tolvaselta (Vihdistä kotoisin oleva entinen Krakenin hyökkääjä, joka edustaa nyt New York Rangersia) hyvistä ravintoloista ja muista ajanviettotavoista.

– Aion näyttää joitain paikkoja, joista joukkuetoverit toivottavasti pitävät. Kesät ovat Suomessa kauniita, mutta marraskuu ei ole paras aika vierailla. Ennusteen mukaan sataa koko viikon. Siitä porukka tuskin tykkää. Kaikilla on kova halu tehdä Suomessa jotain, joten yritän keksiä.

Sauna kuuluu suomalaiseen kulttuuriin, ja se olikin ensimmäinen Kakon mieleen tullut asia. Kakko toivoo, että joukkuetoverit uskaltautuvat saunan yhteydessä hyiseen Itämereenkin.

– Sitä suosittelen. Itsekin olen tehnyt sitä koko ikäni. Suomessa on jo aika kylmä, mutta niin pitääkin olla.

– Perinneruoista suosittelisin lohikeittoa. Se sopii hyvin saunan jälkeen. Lohikeitto on yksi lempiruoistani, ja kaikki muutkin varmaan pitäisivät siitä. Hyviä kommentteja keitosta ei ole vielä tullut, mutta eiköhän moni vielä muuta mielensä.

Jäällä Kraken keskittyy ottamaan kaksi voittoa Hurricanesista. Toisaalta Kakko näkee Global Seriesin keinona levittää NHL-tietoisuutta suomalaiselle yleisölle. Kahden ottelun lisäksi molemmat joukkueet vetävät perjantaina avoimet harjoitukset Veikkaus Arenassa.

– Jos olisin 15 vuotta sitten päässyt samanlaiseen tilanteeseen, olisin todellakin halunnut nähdä harjoitukset ja seurata pelaajien toimimista niissä. Lapsia tulee varmasti paljon paikan päälle. He haluavat nähdä, miten harjoittelemme ja miten kovaa teemme töitä. Nuoret saavat hyvää oppia.

Kakko, jonka tehopistesaalis 3+10=13 oikeuttaa joukkueen sisäisen pistepörssin jaetulle toiselle sijalle, muistaa Helsingin NHL-otteluita lapsuudestaan. Silloin liput olivat vielä hänelle "liian kalliit", ja unelmissa näkyi TPS:n edustaminen Liigassa. Unelma toteutui kaksi vuotta ennen kuin Rangers varasi hänet vuoden 2019 NHL Draftin toisena pelaajana.

Suomalaishyökkääjä on pelannut muutamia maaotteluita Veikkaus Arenassa (aiemmin Hartwall Arena), joten hän odottaa hallin ilmapiiriä innokkaasti.

– Suomalaiset rakastavat jääkiekkoa, joten saa nähdä, millainen tunnelma otteluissa on. Eiköhän liput myydä loppuun. Tapahtumasta on jo puhuttu paljon, ja uskon, että se tuottaa faneille paljon iloa, Kakko sanoi.

– Tiedän, että Sebastian Ahon ansiosta paikalla on paljon Hurricanesin kannattajia. Katsotaan sitten, paljonko Krakenin faneja paikalle tulee. Sen haluan nähdä.