Mitch Marner löysi haluamansa jo ennen kuin markkinat aukesivat

NHL:n vapaiden markkinoiden isoin nimi ei koskaan mennyt markkinoille. Vegas Golden Knights onnistui haalimaan Mitchell Marnerin itselleen pelaajakaupalla Toronto Maple Leafsista. Kanadalaishyökkääjä solmi ennen kauppaa kahdeksan vuoden ja 96 miljoonan dollarin sopimuksen, eli hän tienaa jatkossa 12 miljoonaa kaudessa.

Vegasin tilanne palkkakaton alla oli sen verran tiukka, ettei seura uskonut kilpailukykyynsä, jos Marner olisi ollut kaikkien saatavilla.

– En halunnut lähteä markkinoille. Kun katsoo ympäriinsä NHL:ssä, niin joillakin seuroilla on 20 miljoonaa dollaria tilaa palkkakaton alla. Emme halunneet olla siinä tilanteessa 1. heinäkuuta, että kun olemme tekemässä tarjoustamme, niin kolme tai neljä muutakin seuraa on tekemässä samoin. Koskaan ei tiedä, etteikö joku tulisi sellaisessa tilanteessa puun takaa ja korjaisi potin, Golden Knightsin GM Kelly McCrimmon sanoi.

Marnerilla oli tässä asiassa lopullinen päätösvalta. Hän olisi voinut yksinkertaisesti olla tekemättä sopimusta ja katsoa, kuka tarjoaa eniten hänen palveluksistaan heinäkuun alussa. Mutta pelaaja itse tykkäsi Vegasista.

– Vegasilla on ollut voittava tyyli siitä lähtien kun he tulivat liigaan. Heillä on kilpailukykyinen joukkue joka vuosi. Heillä on hyviä pelaajia, Marner perusteli valintaansa.

Marner on syntyisin Toronton lähistöltä ja rakasti pelata suosikkijoukkueessaan. Nykyään hän on kuitenkin perheellinen mies. Ehkä heille tekee hyvää päästä pois jääkiekkohullusta kaupungista, jossa faneilta ja medialta tuleva paine on valtava, ja muuttaa kaupunkiin, jossa jääkiekko ei ole koko elämä.

– Kaikille tulee Las Vegasista aina ensimmäisenä mieleen "The Strip" (pääkatu hotelleineen ja kasinoineen), mutta siellä on paljon muutakin. Juttelin (Toronton joukkuekavereiden ja entisten Vegasin pelaajien) Max Paciorettyn ja Ryan Reavesin kanssa asumisesta, kouluista ja siitä, kuinka tiiviitä yhteisöt ovat. Yksityisyyttäkin löytyy. Kaikki tuntui sopivan hyvin vaimolleni ja juuri syntyneelle pojallemme. Halusimme löytää uuden kodin ja paikan kasvattaa perheemme, Marner kertoi.

Vegas ei tullut vaihtoehtona täysin puun takaa. Marner oli miettinyt seuraa jo aikaisemmin.

– Golden Knights oli todella korkealla listallani. Mietimme vapaille markkinoille menemistä, mutta tämä on paikka, jossa haluamme olla. Emme halunneet menettää tätä tilaisuutta, Marner jatkoi.

Vegas saa puolestaan parhaassa iässä (28 vuotta) olevan pelaajan, joka sijoittui päättyneellä kaudella NHL:n pistepörssissä viidenneksi ja syöttöpörssissä kolmanneksi (27+75=102).

– Saamme yhden NHL:n parhaista hyökkääjistä. Hän on huippuluokan pelintekijä ja loistava syöttäjä. Fanimme tulevat rakastamaan häntä. Kun näytti siltä (ettei Marner jatka Torontossa), hänestä tuli kohteemme. Hän oli se pelaaja, jonka halusimme, McCrimmon sanoi.

Marnerin oli vaikea jättää Toronto taakseen

Yhtälöllä on toinenkin puoli: Toronton hyökkäykseen jää valtava aukko. Maple Leafs varasi Marnerin kesän 2015 NHL Draftin neljäntenä pelaajana. Hän keräsi yhdeksän kauden aikana 221+520=741 pistettä, mikä oikeuttaa yli 100-vuotiaan seuran kaikkien aikojen tilastossa viidenteen sijaan.

– Marner jää historiaan yhtenä kaikkien aikojen Leafs-pelaajista. Tilastot todistavat sen, Toronton GM Brad Treliving totesi.

Toronto sai Vegasilta vaihdossa Nicolas Royn, josta tulee todennäköisesti Maple Leafsin kolmosketjun sentteri.

– Ei ole koskaan hauskaa, kun Mitchin tasoinen pelaaja lähtee. Mutta onnistuimme saamaan vaihdossa pelaajan, jonka uskon pystyvän auttamaan meitä. Nic on Stanley Cupin voittanut iso sentteri ja tulee meille tarpeeseen. Hän pystyy pelaamaan hyviä pelaajia vastaan ja hyvien pelaajien kanssa. Hän on monipuolinen. Uskon, että hänestä voi tulla todella tärkeä pelaaja meille, Treliving näki.

Toronto hankki aikaisemmin myös laitahyökkääjä Matias Maccellin Utah Mammothista.

Toinen asia, minkä Maple Leafs sai Marner-kaupassa, on tila palkkakaton alla.

– Minulla on nyt hieman vaihtorahaa taskussani. Olisimme halunneet käyttää sen jo tiistaina, mutta kun sille ei löytynyt sopivaa kohdetta, niin tällä hetkellä meille kelpaa tuo joustavuus (palkkakaton suhteen), Treliving sanoi.

Kahdesti NHL:n ykköstähdistöön valitusta Marnerista jää varmaan hieman kaksijakoinen perintö Torontoon. Hänen pistelukemansa ovat komeita sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä, mutta Maple Leafsin playoff-epäonnistumiset ovat hyvin kaikkien tiedossa. Toronto pääsi pudotuspeleihin jokaisella Marnerin yhdeksällä kaudella, mutta playoff-ottelusarjojen voittoja tuli vain kaksi.

– Lähteminen ei ole helppoa. Tässä kaupungissa minä kasvoin, rakastuin jääkiekkoon ja sain toteuttaa lapsuuden unelmani. Vaahteranlehden kantaminen rinnassani ei ollut pelkästään pelaamista joukkueelle, vaan edustin sillä myös kotiani. Kun minut varattiin, halusin vain tuoda Stanley Cupin Torontoon. Se oli aina tavoitteena, mutta en onnistunut siinä. Tiedän, kuinka paljon seura merkitsee tälle kaupungille ja mitä mitä odotuksia tämän paidan kantamisen mukana tulee. Annoin kaikkeni, mutta se ei riittänyt. Sitä on vaikea myöntää, Marner kirjoitti jäähyväisviestissään.

Stanley Cupia ei tullut Torontossa. Nyt hän lähtee etsimään jääkiekon Graalin maljaa Nevadasta.

Jack Eichelin jalanjäljillä?

Marner ei joudu ihan tuntemattomaan porukkaan. Vegasin hyökkääjä Mark Stone, puolustaja Shea Theodore ja maalivahti Adin Hill olivat voittamassa Marnerin kanssa 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnausta Kanadan paidassa helmikuussa.

Puolustaja Alex Pietrangelon piti myös kuulua Kanadan ryhmään, mutta hän ei pystynyt pelaamaan loukkaantumisen takia. Nyt terveyshuolet ovat vieneet Pietrangelon ainakin toistaiseksi kokonaan pois jääkiekon parista. Se vapautti Vegasille tilaa palkkakaton alle niin paljon, että Marnerin hankinta onnistui.

Marner voi seurata Vegasissa Jack Eichelin esimerkkiä. Kesän 2015 NHL Draftissa kakkosena varatun Eichelin ei myöskään uskottu koskaan voittavan mitään. Nyt hän on Stanley Cup -mestari ja yksi NHL:n arvostetuimmista kahden suunnan hyökkääjistä. Marneria kuvaillaan suunnilleen samoin sanoin – toki ilman sitä mestaruusviittausta.

– Jack sai osansa kritiikistä, kun hän pelasi Buffalo Sabresissa. Siellä sanottiin, että vaikka hän oli taitava, niin hän ei osannut voittaa. Myös Mitchiä kritisoitiin jonkun verran Torontossa. Jack tietää, miltä se tuntuu. Jack nousi siitä ja voitti Stanley Cupin täällä. Se ei ole hassummin kaverilta, jonka ei uskottu olevan voittaja. Nyt hän voi auttaa Mitchiä siinä suhteessa, Golden Knightsin päävalmentaja ja Kanadan 4 Nations -joukkueen valmennustiimiin kuulunut Bruce Cassidy sanoi.

Marner voitti Kanadan pääjunioriliigojen mestaruuden eli Memorial Cupin 2016. Hän edusti silloin London Knightsia, mikä ilmeisesti tekee hänestä "tuplaritarin". Memorial Cupin ja 4 Nationsin jatkoksi Marner voi voittaa ensi kaudella ensin olympiakultaa ja sitten Stanley Cupin. Mutta tuon viimeksi mainitun voittaminen on helpommin sanottu kuin tehty. Vegas juhli NHL:n mestaruutta 2023, mutta on sen jälkeen voittanut vain yhden playoff-ottelusarjan.

Mutta ehkä Marner voi palauttaa ritarit kukkulan kuninkaaksi. On hän sentään seitsemän viime kauden ajalta NHL:n seitsemänneksi paras pistemies ja kerännyt neljänneksi eniten syöttöpisteitä. Ja Marner on varmasti motivoitunut.

– Haluan olla paikassa, jossa halutaan voittaa. Sen takia tätä tehdään. Haluan nostaa Stanley Cupia. Tämä joukkue on osoittanut pystyvänsä siihen. Toivottavasti voin auttaa tuomaan pokaalin takaisin tänne, Vegasin tuleva numero 93 julisti.