Kivlenieks starb laut früherem Teamkollegen der Blue Jackets als Held

COLUMBUS - Matiss Kivlenieks starb als Held.
Das sagte der Torwart der Columbus Blue Jackets, Elvis Merzlikins, am Donnerstag bei einer Gedenkfeier für Kivlenieks, der am 4. Juli im Alter von 24 Jahren bei einem Unfall mit Feuerwerkskörpern ums Leben kam, zu Teamkollegen, Freunden und Familie.

Die einstündige, private Trauerfeier fand in einem Bestattungsinstitut im Columbus-Vorort Upper Arlington statt und wurde live gestreamt. Kivlenieks' Eltern, seine Schwester und andere Verwandte aus Lettland waren anwesend.
Kivlenieks lag in einem offenen, weißen Sarg, neben dem sein gerahmtes Trikot mit der Nr. 80 der Blue Jackets aufgestellt war.
Merzlikins und Kivlenieks waren über das Feiertagswochenende in Novi, Michigan, um die Hochzeit der Tochter von Blue Jackets Torwarttrainer Manny Legace, Sabrina, zu feiern.
Merzlikins sagte, dass er und seine schwangere Frau Aleksandra sich etwa 20-30 Meter hinter Kivlenieks umarmten, als dieser von einem verirrten Feuerwerkskörper in die Brust getroffen wurde.
"Er hat meinen (ungeborenen) Sohn gerettet. Er rettete meine Frau und er rettete mich", sagte Merzlikins. "Er hat viele Leben gerettet. ... Wenn das nicht ich, meine Frau oder mein Sohn gewesen wäre, dann wären es 50 andere Menschen gewesen. Er starb als Held. Und das bin nicht ich, der das sagt. Das war der Arzt, der das sagte. Wenn er sich nur hingesetzt hätte, wäre das nicht passiert. ... . Ich wollte nur, dass Sie wissen, dass er ein Held war. Er hat eine Menge Leben gerettet."

Merzlikins sagte, er sei dankbar, dass er an diesem Tag Zeit mit Kivlenieks verbringen konnte. Die beiden Torhüter waren auch Landsleute, beide aus Lettland.
"Da waren 60, 70, 80 Leute", sagte Merzlikins. "Ich habe nie nach ihm gesucht. Ich habe mit so vielen Leuten gesprochen, und immer kam er zu mir. Er suchte nach mir. Wir tranken unser letztes Bier. Unseren letzten Schnaps, mehr als einen. Die letzte Zigarre."
"Matiss war nicht mein Freund. Er war mein kleiner Bruder."
Merzlikins sagte, dass ihr Sohn, der im September erwartet wird, Matiss als zweiten Vornamen haben wird.
Weitere Redner waren Legace, der Trainer der Blue Jackets, Brad Larsen, und Stürmer Nathan Gerbe. Es wurde ein kurzes Video zur Ehrung abgespielt.
Der ehemalige Trainer der Blue Jackets, John Tortorella, war ebenfalls anwesend, und Larsen eröffnete seine Ausführungen mit den Worten, dass er nichts vorbereitet habe, aber Tortorella ihm immer gesagt habe, er solle aus dem Herzen sprechen.
Larsen erwähnte, dass Kivlenieks, der nicht gedraftet wurde, sein NHL-Debüt gegen die New York Rangers am 19. Januar 2020 gewann und Lettlands ersten Sieg gegen Kanada auf der internationalen Bühne errang, indem er bei einem 2:0-Sieg bei der IIHF Weltmeisterschaft 2021 am 21. Mai 38 Schüsse hielt.
"Er hat ein Land inspiriert", sagte Larsen. "Er hat eine junge Generation von Torhütern inspiriert. Er hat so viele Menschen beeinflusst."
Gerbe sagte, dass Kivlenieks die drei Dinge verkörperte, die er seinen eigenen Kindern beibrachte.
"Respekt, gute Einstellung, harte Arbeit. Ist das nicht 'Kivi'?", sagte er.
Legace verschluckte sich mehrmals, als er über Kivlenieks sprach, der seine Sommer in Legace' Haus in Michigan verbrachte, seit er 2017 der Organisation beitrat.
"Er wurde zu einem Teil meiner Familie", sagte Legace. "Er war ein Bruder für meine Tochter und ein guter Freund für unseren Neffen. Ich möchte seiner Mutter und seinem Vater dafür danken, dass sie [ihn] auf diese Welt gebracht haben, damit wir dieses schöne Kind teilen können."
Legace sagte, dass der bescheidene und immer lächelnde Kivlenieks nicht die ganze Aufmerksamkeit bei einer Gedenkfeier gewollt hätte.
"Er hätte gewollt, dass jeder einfach ein Bier trinkt und seiner Wege geht", sagte Legace.
Kivlenieks, der am 25. Mai 2017 von den Blue Jackets als Free Agent verpflichtet wurde, hat in dieser Saison in zwei Spielen eine Bilanz von 1-1-0 mit einem Gegentorschnitt von 3,40 und einer Fangquote von 90,1 Prozent erreicht, in den letzten beiden Spielzeiten eine Bilanz von 2-2-2 mit einem Gegentorschnitt von 3,09 und einer Fangquote von 89,9 Prozent in acht NHL-Spielen (sechs Starts).