Inspirerad Hertl tongivande direkt för Golden Knights

Tomas Hertl spelade en av huvudrollerna när Vegas Golden Knights besegrade Minnesota Wild med 4-2 i första rundan av slutspelet i Western Conference. Publiken i T-Mobile Arena i Las Vegas fick se den 31-årige tjecken själv slå in 1-0 efter 15.22 av första perioden, och sedan spela fram Pavel Dorofeyev till 2-1 efter 13.33 i den andra.

– Jag försöker alltid bara spela mitt eget spel, sade Hertl efter matchen. Jag tycker det spelet passar bra i slutspelet. Jag är glad över att jag kunde hjälpa laget vinna idag, men det var en laginsats.

Golden Knights övriga två mål gjordes båda av Brett Howden.

Tomas Hertl kom till Vegas från elva år i San Jose Sharks i samband med deadline för trejder förra säsongen. Och 2024-25, forwardens första hela säsong i Vegas Golden Knights, blev en succé: Hertls 32 mål var näst bäst i laget efter Pavel Dorofeyevs 35 mål, och hans 61 poäng (32+29) på 73 matcher räckte till en tredje plats i Vegas interna poängliga efter Jack Eichel på 94 poäng (28+66) och Mark Stone, 67 poäng (19+48).

Målet mot Minnesota var den Pragfödde Hertls 26:e i slutspelshockeyn, och med det gick han upp jämsides på med Martin Straka på nionde plats i alla tiders tjeckiska slutspels-målliga.

Tomas Hertl var ett frågetecken inför slutspelet: han missade åtta matcher med en skada på överkroppen mot slutet av säsongen och återvände till laget först den 10 april. Han gick mål- och poänglös från de två första matcherna efter comebacken, innan det blev ett mål och en assist när Golden Knights fick stryk med 5-4 efter straffar mot Calgary Flames natten mot förra onsdagen. Hertl stod sedan över matchen mot Vancouver (4-1) under natten mot torsdagen, innan han kom tillbaka mot Minnesota i den första matchen i slutspelet.

Och visade att han blir en kraft att räkna med när Vegas Golden Knight tar siktet mot att upprepa Stanley Cup-resan 2023:

– Jag gillar att spela slutspelshockey. Senast gången var naturligtvis lite annorlunda; jag hade kommit till en nytt lag och var inte helt frisk. Men jag har väntat länge på den här stunden, sade Hertl, och fortsatte:

– Vi lärde oss mycket av den här matchen. Inte minst hur vi ska handskas med deras förstakedja (Kirill Kaprizov, Joel Eriksson Ek och Matt Boldy). Den är väldigt bra och vi måste bli bättre mot den, vara smartare och jobba hårdare; när de får utrymme så får vi besvär.

Hertls mål var ett handledsskott från tekningscirkeln till höger om Filip Gustavsson i Minnesotas mål:

– Jag hade lite utrymme och försökte få iväg skottet så snabbt som möjligt. Jag är glad över att det gick in, det var den typ av skott där man får in ett av fem; det händer inte så ofta, skrattade Hertl när han beskrev målet.

För Vegas tränare Bruce Cassidy var Hertls insats ett kvitto på att den tjeckiske forwarden är en komplett spelare, och inte bara med stora offensiva kvaliteter utan också defensiva. Cassidy menar att de glöms bort ibland.

– Det är en bra fråga (varför vi inte pratar om Hertls defensiva spel). Kanske för att vi har så många andra spelare som är bra defensivt, och hans (Hertls) insats kommer bort i det snacket, sade Cassidy. Vi pratade om det under säsongen, och han har svarat upp mot det vi kom överens om… vi kan ställa honom på isen mot vem som helst. Vi hade honom mot (Joel) Eriksson Eks kedja, och han gjorde det bra.

– Hertl kommer att fortsätta att driva på. Han är en stor spelare som kan skydda pucken. Det är svårt att ta pucken från honom när han väl fått upp farten. Så den kedjan där Pavel (Dorofeyev) bara blir starkare och starkare kommer att vara en styrka för oss.

Vegas tränare tror att det kommer att bli tuffa matcher mot Minnesota, och att Golden Knights fick med sig värdefulla erfarenheter från den första matchen.

– Vi hittade vårt spel ganska snabbt, konstaterade Cassidy. Vi började kanske inte så bra, men, men vi blev bättre allt eftersom matchen gick… så på det sättet var det väldigt positivt. Mot slutet höll vi pucken i den offensiva zonen för att säkra segern. Jag tror att vi kommer att få se en liknande match också nästa gång. I den här matchserien kommer inget av lagen att släppa efter på det de gör bra.

För Tomas Hertl blev matchen mot Wild en drömstart i slutspelet 2025. I slutspelet 2024 orkade Hertl med bara ett mål (1+0) på de sju matcher han och Vegas spelade innan det blev respass, 3-4 mot Dallas Stars. Nu gjorde han mål direkt, och fick också se samspelet med Pavel Dorofeyev fungera bra i Vegas andrakedja med Brandon Saad som tredje länk. Den 24-årige ryssen Dorofeyev gjorde sin bara andra slutspelsmatch i karriären, efter att ha spelat sin första kompletta grundserie, 82 matcher. Dorofeyevs mål kom i powerplay:

– Powerplay-spelet har fungerat för oss hela säsongen. Pavel är en ung spelare och det var ett stort mål för oss; han hade några andra fina chanser. När han spelar sitt spel och inte tänker för mycket, ’övertänker’ och försöker ändra i spelet, då fungerar det väldigt bra, sade Hertl om sin sju år yngre kedjekamrat.

Med 53 pp-mål och en effektivitetsprocent på 28,3 säsongen 2024-25, kom Vegas in på andra plats i ligans statistik efter Winnipeg Jets, 63 mål och 28.9 i effektivitetsprocent i pp.

Matchserien mellan Vegas och Minnesota fortsätter i Las Vegas under natten mot onsdagen, svensk tid (05.00, Viaplay).