Kanada klarade nytt test – nu väntar OS-final

Kanada spelar final i Vinter-OS i Milano Cortina 2026 på söndag. Men resan dit har de senaste dagarna knappast varit någon enkel promenad.

I semifinalen mot Finland krävdes en upphämtning från 0-2 till 3-2 under matchens sista 36 minuter och 34 sekunder.

– Man måste bryta ner dem på något sätt. Det tog alla 60 minuter att göra det. Sakta men säkert kunde vi känna att vi kom igång och att vi byggde momentum. Det var ett stort mål av [Sam] Reinhart som satte igång oss och av [Shea] Theodore som kvitterade, men ett ännu större av Nate [MacKinnon] där i slutet, säger forwarden Connor McDavid.

Segern mot Finland var Kanadas andra test på bara några dagar. I kvartsfinalen mot Tjeckien krävdes en sen kvittering från Nick Suzuki och ett suddenavgörande signerat Mitch Marner för att avancemanget skulle säkras.

Mot Finland behövdes ännu en heroisk insats. Trots spelövertag hamnade Kanada i brygga – en brygga de ännu en gång visade att de kunde resa sig ifrån.

– Det har varit två nagelbitare. Men det är de bästa mot de bästa. Det är de bästa lagen i världen som möts, de bästa spelarna som möts. Alla spelar för något väldigt meningsfullt. Det är det här vi saknat, eller hur? Det har varit väldigt bra hockey, säger Edmonton Oilers-forwarden McDavid.

Även uppladdningen inför matchen stördes något av att härföraren och lagkaptenen Sidney Crosbys status var osäker. Crosby skadade sig i kvartsfinalen mot Tjeckien – och när laguppställningarna presenterades två timmar innan nedsläpp var Pittsburgh Penguins-centerns namn struket. Kanada tvingades möblera om, och hitta sätt att spela utan sin mest rutinerade och viktigaste spelare.

– Han har varit där för oss, är vår ledare och kapten. Det är någon vi alla ser upp till i rummet. Att få vinna för honom och ge honom några dagar på sig att förhoppningsvis komma tillbaka till finalen var nog viktigt, säger forwarden Macklin Celebrini, till vardags i San Jose Sharks.

De kanadensiska spelarna visade ingen större stress trots att Finland ledde med 2-0. Lugnt och metodiskt jobbade sig laget ikapp målmässigt. Sam Reinhart styrde in 2-1, Shea Theodore tryckte in 2-2 från backposition innan Nathan MacKinnon kvitterade i powerplay 36 sekunder från slutet – efter en perfekt passning av McDavid. Då hade Kanada i stort sett spenderat två minuter med konstant tryck mot det finska målet och målvakten Juuse Saros.

– Vi har väldigt bra spelare i det powerplayet. Alla kan spela fram, alla kan göra mål och jag tyckte vi var väldigt farliga under de två minuterna. Det var bara en tidsfråga, säger McDavid.

– Det är en stor klyscha när folk säger att man måste ha lite motgång för att lyckas. Det är enkelt att säga till man faktiskt är inne i motgången och det handlar om: ”det här suger”. Men jag har en grupp som verkligen kan hantera det, säger Kanadas coach Jon Cooper.

Kanada har fått bekänna färg i sina två senaste matcher, och lär få göra det på söndag igen när matchen om guldmedaljerna avgörs. Kanada, som vunnit guld i de senaste två spelen (2010 i Vancouver och 2014 i Sotji), bär nu på nytt favoritskapet. Oavsett om motståndet heter USA eller Slovakien. Favoriter har de varit under hela turneringen, men de har inte tillåt sig blicka för långt fram – trots att gruppspelet gick smärtfritt (5-0 mot Tjeckien, 5-1 mot Schweiz och 10-2 mot Frankrike).

– Det har inte varit tid för det. Vi har haft fullt upp med alla matcher. Det är svårt att förbise någon. Direkt från match ett, det har varit en kamp och jag känner mig glad och tacksam att ha chans att spela om [guld], säger McDavid som gjort 13 poäng (2+11) på fem matcher i turneringen.

Matchvinnaren MacKinnon prickade in sitt fjärde mål och sjunde poäng i turneringen när han avgjorde. För honom och Kanada gäller det nu att ladda om, njuta av att vara spellediga på lördagen för att sedan gå ut och fånga ögonblicket de står inför på söndag: OS-final med de bästa spelarna från samma land, mot de bästa från antingen USA eller Slovakien och med och mot spelare som normalt sätt är antingen lagkamrater eller motståndare i NHL-vardagen.

– Nya lagkamrater och bröder. På kort tid har vi kommit väldigt nära varandra. De flesta som var med i 4 Nations Face-Off är med nu också. Vi har spenderat mycket tid ihop och varit med om mycket. Det är allt jag kommer tänka på, säger MacKinnon.

Det lär bli ännu ett tufft test för den kanske största guldfavoriten – men i två raka matcher har de visat att inget hinder verkar vara för svårt. Och kanske, kanske får de tillbaka Crosby. I så fall ett hinder mindre.

– Vi har 48 dagar att bestämma det. Men han har bättre chanser att spela i finalen än han hade i kvällens match, säger Cooper.