Spelarna eniga – Vegas har god chans att försvara titeln

Vegas Golden Knights besegrade Florida Panthers med 4-1 i matcher i 2023 års Stanley Cup-final och står således som regerande mästare när säsongen 2023-24 står för dörren. 

Nu väntar en minst lika tuff uppgift; att försvara titeln. Med 31 lag i hasorna, alla med särskild motivation att besegra just de regerande mästarna, kommer Golden Knights få händerna fulla.

Trots det tuffa utgångsläget finns det dock en del som talar för att laget kan lyckas. Dels har man lyckats behålla majoriteten av sin Cup-vinnande laguppställning, dels finns det i ligan två exempel i närtid på lag som lyckats försvara sin titel; Pittsburgh Penguins (2016, 2017) och Tampa Bay Lightning (2020, 2021).

- Vår laguppställning har inte förändrats särskilt mycket, sade Golden Knights center Jack Eichel till NHL.com/sv i samband med North American Player Media Tour i just Las Vegas.

- Klart vi förlorade en del spelare och de betydde alla mycket för laget, men i mångt och mycket är vi tillbaka som lag för en ny säsong. Vi kom samman och fann en identitet under andra halvan av grundserien och slutspelet, och utifrån den identiteten började vi spela med självförtroendet. Den erfarenhet vi har skaffat oss kommer förhoppningsvis göra oss ännu bättre i år.

San Jose Sharks forward Filip Zadina var inne på samma spår, och lyfte just exemplet med Lightning:

- De (Vegas) kan absolut vinna, sade Zadina till NHL.com/sv. Jag vet inte om de ens ändrade på något i sitt lag, de har i princip samma trupp. Jag menar, titta på Tampa. Tampa ändrade inte särskilt mycket när de befann sig på toppen och de vann två år i rad. Varför skulle inte Vegas kunna göra det? De kommer förmodligen vara bra.

Tre svenskar – Detroit Red Wings forward Lucas Raymond, Minnesota Wilds målvakt Filip Gustavsson och Washington Capitals back Rasmus Sandin – tillfrågades vid North American Player Media Tour gällande Vegas chanser att upprepa sin triumf. Alla tycktes eniga om att lagkapten Mark Stone och hans manskap har goda möjligheter att bli mästare även 2024.

- De har absolut en chans, sade Sandin till NHL.com/sv. De har ett riktigt bra lag med flera bra spelare så de har en chans, definitivt. Men samtidigt, det är inte världens enklaste sak att vinna Stanley Cup. Oavsett vad kommer det att bli en spännande säsong, men mitt fokus är först och främst på Washington Capitals.

- Man vet aldrig, sade Raymond. Det är en rejäl utmaning att vinna Stanley Cup. Det är tufft. Att sedan göra det två år i rad… jag kan bara föreställa mig hur tufft det är. Men de var riktigt bra, speciellt i finalserien. Det var en rolig matchserie att följa.

- Jag tror att de har chansen om de kan hålla sig skadefria, sade Gustavsson. Speciellt med Mark Stone nu fullt återställd. Han är en av ledarna i det där laget.

Dallas Stars nyckelback Miro Heiskanen har dock andra planer. Om han får bestämma sätter Stars stopp för en Golden Knights-dynasti redan innan den hinner börja.

- Vi kan förhoppningsvis stoppa dem. Det är ju vad vi försöker lyckas med; att vinna Stanley Cup. Så förhoppningsvis misslyckas de i sitt titelförsvar. De har förstås ett riktigt bra lag med fyra bra kedjor och skickliga backar. Det är ett bra lag och de kommer bli svåra att stoppa, men förhoppningsvis är det vi som lyckas med det.

För Golden Knights, vars spelare så sent som i augusti fortfarande turades om att ha sin dag med Lord Stanleys pokal, krävs att laget glömmer det som varit och snabbt ställer om inför en ny säsong – allt för att undvika den berömda ”Stanley Cup-baksmällan”.

De kommer vara jagade av 31 andra lag, men om spelarna själva fått välja är det sannolikt precis så de velat ha det.

Golden Knights inleder sitt träningsläger idag (21 september), varpå den första försäsongsmatchen går av stapeln den 24 september, borta mot San Jose Sharks.

Laget inleder sedan säsongen 2023-24 den 10 oktober, hemma i T-Mobile Arena mot Seattle Kraken. Golden Knights förväntas då höja sitt Stanley Cup-banér till takbjälkarna.