MacKinnon, Blackwood glänste när Colorado besegrade Dallas

Colorado Avalanche, hett tippat i snacket om Stanley Cup, svarade upp mot förväntningarna och besegrade Dallas Stars med 5-1 i den första matchen i slutspelet i Western Conference.

Och det var spelarna som skulle göra det som också gjorde det inför bortapubliken i American Airlines Center: Nathan MacKinnon ledde laget med sina två mål och en assist. Han sköt sju skott, av lagets 25, mot Jake Oettinger i Stars mål. MacKinnons insats kompletterades av Artturi Lehkonen - spelaren som gjorde det matchvinnande målet när Colorado vann Stanley Cup 2022 - som gjorde kvällens första mål. Och när Dallas center Roope Hintz knappt sju minuter in på tredje perioden reducerat Colorados ledning till 2-1, klev Devon Toews, en tredje medlem av det cup-vinnande laget fram sex minuter senare och styrde in Colorados tredje mål.

Toews spelade lagbästa 24:19, tätt följd av Cale Makar med 23:24, i en match där Colorados ledande spelare visade att erfarenhet betyder mycket i ett slutspel.

– Det var en solid insats, verkligen solid, sammanfattade Nathan MacKinnon matchen. Vi gjorde många bra saker och skapade många lägen… kanske borde vi gjort några fler mål, men totalt så gjorde vi en riktig stabil match både offensivt och defensivt.

MacKinnon, den 29-årige centern från Halifax, fortsätter på den bana han slog in på redan från starten av grundserien: MacKinnons 116 poäng (32+84) gav honom en andra plats i NHL:s poängliga (efter Tampas Nikita Kucherov på 121 poäng, varav 37 mål). Inklusive den första slutspelsmatchen har MacKinnon gjort poäng (6+8) i nio raka matcher.

Med sina båda mål nådde Nathan MacKinnon också 50 slutspelsmål jämnt. Han blev den tredje spelaren i klubbens historia (inklusive föregångaren Quebec Nordiques) att nå 50 mål efter Joe Sakic (84 mål) och Peter Forsberg (58). MacKinnon behövde 89 slutspelsmatcher för att nå de 50 fullträffarna, och det gör honom till den av de aktiva spelarna som nått den milstolpen snabbast: tvåa i statistiken är Washingtons Alex Ovechkin som nådde 50 mål på 103 matcher. Och totalt i NHL-historien är MacKinnon den nionde snabbaste spelaren att nå 50 mål. Före honom finns Mario Lemieux (58 matcher), Brett Hull (66), Wayne Gretzky (67), Mike Bossy (69), Jari Kurri (74), Maurice Richard (75), Cam Neely (79) och Glenn Anderson (86).

Inget dåligt sällskap för Nathan MacKinnon.

Men det var inte bara erfarna cup-vinnare som MacKinnon, Lehkonen, Toews och Makar som klev fram för Avalanche. Målvakten Mackenzie Blackwood gjorde det också i sin första säsong i Colorado dit 28-åringen från Thunder Bay i Ontario kom efter fem år i New Jersey och två i San Jose. Sju år då han inte spelade en enda slutspelsmatch. Men när slutspelspremiären väl kom, då övertygade han.

Nathan MacKinnon lovordade Blackwoods insats: ett insläppt mål, 23 räddningar och strålande 95,8 i räddningsprocent.

– Det är bara hockey, inget annat. Förbered dig så bra som möjligt och se hur det går… det är allt man kan göra oavsett om det är den 40:e matchen i grundserien eller den första i slutspelet. Han är en fantastisk målvakt, och vi litar på honom. Han gjorde några stora räddningar. Det hade kunnat bli 2-2, men helt plötsligt var det 5-1, och det berodde på några av hans räddningar, sade Nathan MacKinnon.

Blackwood var nöjd med sin slutspelsdebut. Och lite rörd; flera av Colorados mål kom nästan direkt efter att han gjort en bra räddning.

– Det känns bra att bli belönad på det sättet. Det var speciellt. Jag har väntat på att få spela slutspel länge nu, och det var skönt att äntligen få göra det, sade Blackwood.

Han medgav att MacKinnon var ganska rätt ute när han talade om att ”det är bara hockey, inget annat”.

– Jag förberedde mig för matchen som inför alla matcher, men jag kunde ju känna intensiteten runt rinken… men jag ville inte ändra något i mitt spel, jag vet vad jag måste göra för att lyckas. Så jag tog matchen som en stor match där jag gjorde så gott jag kunde, sade Blackwood.

Och det räckte långt. Colorados tränare Jared Bednar höll med MacKinnon om Blackwood:

– Han var outstanding. Vi gjorde ett bra defensivt jobb i spel fem mot fem även om det finns saker att rensa upp: de var superfarliga runt målet i sitt powerplay och vi missade några rensningar som ledde till att de fick farliga lägen och fick iväg pucken mot mål; då var ”Blackie” enorm. Han gjorde så att vi kunde hålla i matchen. Det var en stor slutspelspremiär för honom.

För Dallas Stars Mikko Rantanen blev det en känslosam match; den 28-årige forwarden från lilla Nousiainen 19 mil nordväst om Helsingfors, spelade i Colorado i tio år innan han trejdades till Carolina Hurricanes den 24 januari och sedan vidare till Dallas i samband med deadline för trejder den 7 mars. Stars hade hoppats mycket på den mål- och poängstarke finländaren - 105 respektive 104 poäng de två senaste säsongerna före den här som slutade på totalt 88 poäng (32+56). Men Rantanen hölls hårt av Colorados backar och fick iväg bara tre skott mot mål.

Nästa match mellan lagen spelas under natten mot tisdagen, också den i American Airlines Center i Dallas.