Inför Stanley Cup-slutspelet: Eastern Conference

Grundserien är över och Stanley Cup-slutspelet är äntligen här. 32 lag har blivit 16 – som över de kommande två veckorna ska bli 8. Nedan bryter NHL.com/sv ner vad de åtta lagen i Eastern Conference behöver göra för att nå framgång i årets slutspel.

WASHINGTON CAPITALS (Etta i Metropolitan Division)

Capitals har haft Metropolitan Division-kronan som i en liten ask under flera veckor och har varit upptagna med att hjälpa lagets kapten, Alex Ovechkin, skriva in sig i historieböckerna som den främsta målskytten genom tiderna i NHL.

Men nu är grundserien över och det är dags för laget att slå om till slutspelsfokus.

Capitals, som bortom ett benbrott på Ovechkin runt årsskiftet hållit sig relativt skadefria, hoppas få tillbaka två nyckelspelare till första rundan: forwarden Aliaksei Protas och förstamålvakten Logan Thompson. Just bredden har varit Capitals styrka hela säsongen med, i skrivande stund, sju spelare över 20 mål och nio spelare med 30 poäng eller mer.

Under huvudtränare Spencer Carbery har det stora, starka och tunga Capitals hittat ett sätt att generera offensiv genom hela laguppställningen. Det behöver man fortsätta med för att nå framgång mot Montreal Canadiens i första rundan – och bortom det.

TORONTO MAPLE LEAFS (Etta i Atlantic Division)

Årets upplaga av Maple Leafs är inte som tidigare års upplagor av Maple Leafs. Där fokus tidigare legat på att kämpa ned motståndet genom puckinnehav och offensiva prestationer från lagets storstjärnor, är Toronto anno 2024-25 ett av de tuffare lagen i ligan.

Under huvudtränare Craig Berube har Maple Leafs förändrat sitt spel till att sätta defensiven först, vilket resulterat i fler täckta skott, mer hårdfört spel framför mål och mindre puckinnehav. Backar som Brandon Carlo, Jake McCabe och Simon Benoit sätter tonen med sitt defensiva fokus, samtidigt som målvakterna Anthony Stolarz och Joseph Woll båda svarat upp bra bakom det nya, defensiva Maple Leafs.

Om John Tavares, William Nylander, Auston Matthews och Mitch Marner kan fortsätta spela utifrån Berubes system samtidigt som man vräker in ett mål här och där, kan det bli en lång och trevlig vår i Toronto.

Dessutom: laget slipper för första gången på flera år möta vare sig Tampa Bay Lightning eller Florida Panthers i slutspelets första runda, vilket lagets fans gissningsvis är tacksamma för. Nu väntar istället den första slutspels-”Battle of Ontario”, mot Ottawa Senators, sedan 2004.

CAROLINA HURRICANES (Tvåa i Metropolitan Division)

Hurricanes svingade och missade med sin chansning att plocka in Mikko Rantanen under säsongen. Men det misslyckandet till trots har man spelat sig till en fin placering i Eastern Conference – och Rantanens ersättare Logan Stankoven har passat in fint i laget.

Hurricanes är, i likhet med Capitals, mer av en lagmaskin än ett lag med individuell stjärnglans; ännu mer så sedan man nu står utan såväl Martin Necas som Rantanen.

Seth Jarvis har i de senaste årens slutspel varit en riktig pest för motståndarlagen. Hurricanes kommer behöva mer av samma från Jarvis när man tar sig an New Jersey Devils.

TAMPA BAY LIGHTNING (Tvåa i Atlantic Division)

2020 och 2021 års Stanley Cup-mästare nådde final även 2022, men har inte varit bortom slutspelets första runda sedan dess. Det är man fast beslutna att ändra på i år. En fin spurt under våren tog Lightning förbi Florida Panthers och säkrade hemmafördel när man nu tar sig an Panthers i första rundan.

Lightnings stora nyckel till framgång är fortsatt Nikita Kucherov. Forwarden tog just hem sin andra raka Art Ross Trophy (tredje totalt) och har dessutom en tendens att höja nivån på sitt spel i slutspelet. Lightning behöver Kucherov, lagkapten Victor Hedman, slutspelsspecialisten Brayden Point och målvakten Andrei Vasilevskiy på topp – som vanligt, med andra ord.

Jake Guentzel gjorde sig under sin tid med Pittsburgh Penguins känd som en spelare som levererar i slutspelet. Det bådar gott för Lightning när amerikanen nu gör sig redo för sitt första slutspel i klubben.

NEW JERSEY DEVILS (Trea i Metropolitan Division)

Devils förlorade Jack Hughes till en säsongsavslutande axelskada i början av mars. Sedan dess har laget kämpat med näbbar och klor för att slå vakt om sin slutspelsplats, med heroiska prestationer från bland annat Jesper Bratt som slog till med ett nytt karriärsbästa i form av 88 poäng (21+67) på 81 matcher.

Ska Devils avancera i årets slutspel, där man till att börja med ställs mot Hurricanes, krävs att Bratt och lagkapten Nico Hischier kan kompensera för Hughes frånvaro – och att lagets trygga sista utpost den här säsongen, Jacob Markström, har ytterligare en växel att lägga i gentemot grundserien.

FLORIDA PANTHERS (Trea i Atlantic Division)

De regerande mästarna har inte haft en helt bekväm väg tillbaka till Stanley Cup-slutspelet. Matthew Tkachuk och Aaron Ekblad har båda missat den sista fjärdedelen av grundserien – Tkachuk till följd av skada, Ekblad till följd av avstängning – och Panthers har generellt fått känna på baksidan av att nå två Stanley Cup-finaler i följd: utmattning och skador.

Faktum är att Panthers endast hade en spelare, Evan Rodrigues, som fullgjorde alla 82 matcher i grundserien den här säsongen.

Men om Panthers kan komma någorlunda nära att ställa upp med sitt bästa lag i slutspelet kommer man som vanligt bli farliga. Två raka Stanley Cup-finaler säger det mesta: det här laget vet hur man vinner i slutspelet.

OTTAWA SENATORS (Första wildcard)

Likt storebror Matthew har Senators lagkapten Brady Tkachuk tillbringat grundseriens avslutning på skadelistan. Men likt Matthew förväntas Brady göra comeback till match 1 – och vilken comeback det kan bli sedan.

Ingen har väl glömt det intryck bröderna Tkachuk gjorde under sitt första byte i matchen mot Kanada i 4 Nations Face-Off? Räkna med något liknande från den yngre Tkachuk-brodern när han nu gör sig redo för sitt första slutspelsframträdande i sin sjunde NHL-säsong.

Brady är dock inte Senators största nyckelspelare i årets slutspel. Han heter Linus Ullmark och står i mål för laget. Ullmark och hans Senators ställs mot en tuff uppgift i första rundan i form av stjärnspäckade Toronto Maple Leafs. Frågan är: orkar de hålla emot?

MONTREAL CANADIENS (Andra wildcard)

Canadiens säkrade sin slutspelsplats i lagets sista match för årets grundserie, varpå lagkapten Nick Suzuki höll ett tal inför publiken i Bell Centre där han tackade publiken för stödet och lovade att laget var redo för mer i slutspelet.

Canadiens fördel (och nackdel) inför serien mot Capitals är just det: man har spelat med kniven mot strupen i flera veckor och kommer in i slutspelet med precis den känslan. Lyckas man utnyttja den mentaliteten på ett bra sätt kan Canadiens mycket väl chocka Capitals, särskilt i seriens inledande matcher. Om energin istället skulle ta slut efter de senaste veckornas ansträngningar, lär Capitals bli en alldeles för tuff uppgift.

Capitals har fördel sett till bredd gentemot Canadiens, men Canadiens plockade nyligen fram sitt ess i rockärmen: femtevalet totalt i 2024 års draft, Ivan Demidov.

Får en orädd Demidov upp farten, kan han mycket väl bli tungan på vågen för Canadiens.