Med en match kvar att spela för Blue Jackets har Montreal ett försprång på fyra poäng - och är klart för slutspel. Så när Blue Jackets under natten mot långfredagen äntrar isen i Nationwide Arena för matchen mot New York Islanders, så är det tack och hej för säsongen.
En hockeysäsong som inleddes så tragiskt när lagets stjärna och poängkung Johnny Gaudreau och hans bror Matthew blev påkörda och dödade av en rattfyllerist. Men också en säsong där Columbus ledare, spelare och publik hedrade bröderna Gaudreaus minne med för det mesta bra spel, som alla kan vara stolta över. Blue Jackets (39-33-9) och 89 poäng (före matchen mot Islanders) är enorma framsteg jämfört med de senaste årens insatser: 66 respektive 59 poäng, sämst i Eastern Conference säsongerna 2023-24 och 2022-23, och 81 poäng spelåret före dem.
Ett remarkabelt lyft.
Men ändå femte raka säsongen utanför slutspelet.
– Är det något jag skulle kunna sätta fingret på för att förklara? Förmodligen inte. Det är bara så det går. När jag tittar in i omklädningsrummet och ser karaktären där… vi bestämde oss för att hålla fast vid vår plan, vi höll igång en hög arbetsmoral, vi trodde på det. Och det gjorde skillnaden, förklarade backen Erik Gudbranson det faktum att Blue Jackets ändå var med i snacket om slutspel in i den absolut sista omgången av grundserien.
Därför missar Columbus Blue Jackets slutspelet
Det finns, som alltid i ett jämnt race, flera orsaker till varför ett lag missar slutspelet. Blue Jackets mer än lovligt svaga insats under en period i mars och i början av april, är en anledning: mellan den 4 mars och den 6 april spelade Blue Jackets 16 matcher med 32 möjliga poäng på spel att ta med in i slutspurten, de avslutande matcherna i april. Facit: bara fyra segrar, den svaga matchsviten 4-11-1, nio poäng av 32 möjliga och nollade fyra gånger. Där hamnade Blue Jackets på efterkälken och en stark avslutning med fem raka segrar (före matchen mot Islanders) räckte inte.
Andra faktorer är skador. Välväxte backen Erik Gudbranson skadade axeln i första matchen, och missade 66 matcher. Men särskilt lagets centrar har tagit ordentligt med stryk: lagets förstecenter Sean Monahan försvann i början av januari med en spricka i vaden. Monahan missade 28 matcher, efter att ha inlett säsongen strålande med 41 poäng (14+27) på 41 matcher under sitt första spelår i Blue Jackets dit 30-åringen från Brampton i Ontario kom från Winnipeg Jets under sommaren. 31-årige centern Boone Jenner, från Dorchester i Ontario, missade de 56 första matcherna med en trasig axel. Den unge centern Kent Johnson, 22, från Port Moody i British Columbia, missade 19 matcher. Och centern Cole Sillinger, 21, född i Columbus, Ohio och följaktligen stor publikfavorit med dessutom stor förmåga att producera, missade 16 matcher.
