Långa väntan över för Hurricanes: ”Svårt att beskriva"

Det var klubbens största och mest betydelsefulla match på 20 år. En match de bara inte skulle förlora.

Carolina Hurricanes blev klart för sin första Stanley Cup-final sedan 2006 efter en övertygande 6-1-seger i match 5 av Eastern Conference-finalen mot Montreal Canadiens under natten mot lördagen svensk tid.

– Det känns bra, utan tvekan. Sättet vi gjorde det på också, hur hårt vi spelat och så som vi gjort det på känns bra. Vi kommer njuta av det, njuta av kvällen. Jag vet att det ligger ett jobb framför oss, men vi kommer njuta av den här, säger Carolinas lagkapten Jordan Staal efter avancemanget med 4-1 i matcher.

Efter år av misslyckade conference-finaler, förluster i fyra stycken sedan Cupen 2006, är trenden bruten för Hurricanes. Och det var inga tveksamheter när laget väl hade chans att avancera hemma i Lenovo Center.

Precis som under hela slutspelet kom Carolina utskjutna som ur en kanon under den inledande perioden. De satte press på Canadiens, fullföljde tacklingar, sköt och de gjorde mål. Tre i den första perioden blev till totalt sex i matchen och ännu en övertygande seger i matchserien.

– Det känns såklart bra. Det var en bra match att säkra en finalplats på, och vi är exalterade, men samtidigt vet vi att jobbet inte är färdigt, säger forwarden Sebastian Aho.

Hurricanes har imponerat under hela slutspelet och spelsättet som ar frukt i match 5 har varit framgångsrikt i lagets tre matchserier på vägen mot final. I den första omgången slog Carolina ut Ottawa Senators med 4-0. Samma siffror besegrades Philadelphia Flyers med i den andra omgången. Nu blev det 4-1 mot ett Montreal, som visserligen vann match 1, men som sedan inte hade mycket att sätta emot Hurricanes intensiva och frejdiga spel.

Inför Stanley Cup-finalen mot Vegas Golden Knights som inleds natten mot den 3 juni svensk tid har Carolina spelat 12-1 i årets slutspel.

– Det hjälper, för vi har spelat hårt, men samtidigt så känns det som att vi haft bra skridskoåkning de senaste fyra matcherna. Den första var … men det är så det är. Det känns som att vi gör rätt saker, åker skridskor, tacklar, allt sånt. Så jag tycker det hjälper att vi inte har spelat extra matcher eller vad man nu vill kalla dem, säger Aho.

För många av lagets spelare var segern i Eastern Conference-finalen mer efterlängtad än för andra. Forwards Sebastian Aho, Andrei Svechnikov, Jordan Staal och Jordan Martinook samt backen Jaccob Slavin har förlorat tre Conference-finaler med klubben.

Läs också: Hurricanes tog hem match 5 – klart för Stanley Cup-final

– Det är svårt att beskriva. Det har varit hårt jobb, mycket upp och ner. Jag är så stolt över gruppen här, som jobbat igenom, hållit ihop och aldrig gett upp. Jag är så glad och ser fram emot möjligheten som ligger framför oss, säger Staal.

– Vi har varit med om en hel del med den här stommen. Jag ska inte ljuga, det kändes bra att ge Jordan och ”Slavo” en kram. Vi har varit här länge nu, och nu har vi möjligheten att spela om Stanley Cup. Men som jag sa, det är ett steg, och nu ska vi göra vårt bästa för att vinna en serie till, säger Aho.

Hurricanes coach Rod Brind’Amour har coachat laget i åtta år, men aldrig tagit det så här långt. Brind’Amour var med när Hurricanes senast vann en Conference-final, då som lagkapten för Hurricanes. Han har – som spelare och coach – varit med i 98 av Hurricanes 100 slutspelssegrar: 39 som spelare och 59 som coach.

– Det är en konstig känsla för det är här alla trodde att vi skulle vara, jag menar jag och gruppen. Från när vi kom ihop som grupp, det var här vi trodde att vi skulle vara. Det har varit en lång resa, definitivt, men jag är så stolt över gruppen, säger Brind’Amour och fortsätter:

– Jag fortsätter att säga det, men så hårt som gruppen har jobbat varje dag sedan dag 1 på campen till nu, att få den här möjligheten. Det är skönt att det betalar av sig. Vi har ett hinder kvar, men vi ska försöka njuta av det här.

– ”Roddy” har varit otrolig. Snacka om en kille som aldrig ger upp. Det har varit ett nöje att spela för honom. Han vill att vi ska ha det här så mycket, och vi vill det för honom. Det går åt båda hållen, säger Staal.

Den 100:e slutspelssegern i klubbens historia hade inte kunnat ha firats på ett bättre sätt än med ett avancemang till Stanley Cup-finalen. 

– Jag var mer exalterad som spelare. Jag vet inte om förväntningarna var samma, men det har varit åtta år av känsla att det är här vi borde vara. Nu är vi äntligen här, säger Brind’Amour.

Det var Carolina Hurricanes största match på 20 år – men nu väntar betydligt större, och en chans på klubbens andra Stanley Cup.

– Vi är här för att gå hela vägen och vinna Cupen, eller hur? Men samtidigt är det här det längsta vi tagit oss. Det känns som att ni [i media] pratade mer om grejen med Eastern Conference-finalen, att vi inte kunde ta oss förbi den. Det har känts som att vi i omklädningsrummet trott på det vi kan göra. Men ja, det känns bra att spela om Cupen nu, säger Aho.