Fem heta puckar: Kan Avalanche rädda säsongen?

Colorado Avalanche har bara en utväg i match 4 av Western Conference-finalen mot Vegas Golden Knights. Ska säsongen fortsätta måste det bli seger.

Avalanche ligger under med 0-3 i matcher inför det fjärde mötet som spelas i T-Mobile Arena i Vegas med start 03:00 (Viaplay) i natt. Förutsättningarna är därmed enkla – men det finns många omständigheter runt matchen som är lite extra värda att hålla koll på.

Här är tisdagens fem heta puckar:

MACKINNON?

Colorado har inte haft en helt enkel serie rent manskapsmässigt. 

Cale Makar sakandes i de två första matcherna på grund av skada. Han var tillbaka i match 3, men då råkade Avalanche ut för nya frågetecken. I den andra perioden ställde sig Nathan MacKinnon i vägen för ett skott från Vegas-backen Shea Theodore. Pucken träffade insidan av knäet och MacKinnon tvingades lämna matchen tillfälligt. I den tredje perioden spelade han bara 4:05 varav 1:59 i powerplay och NHL:s skyttekung är därmed ett osäkert kort inför nattens drabbning.

På måndagen hade Avalanches coach Jared Bednar inga uppdateringar kring sin storstjärna. Inte heller kring ryssen Valeri Nishushkin som också dras med en skada.

– Vi planerar för alla scenarion, och tar det därifrån, sa Bednar.

Ett Colorado utan MacKinnon är förstås ett svagare Colorado.

KAN COLORADO GÖRA DET ”OMÖJLIGA”?

De är fyra – alltså lagen som vänt upp 0-3 i matcher till 4-3.

Toronto Maple Leafs blev första lag att göra det när de vände mot Detroit Red Wings i Stanley Cup-finalen 1942. New York Islanders gjorde det mot Pittsburgh Penguins i finalen 1975 och Philadelphia Flyers mot Boston Bruins i Eastern Conference-semfinalen 2010. Los Angeles Kings är det senaste laget att göra det, mot San Jose Sharks i slutspelets första runda 2014.

Nu står Colorado Avalanche för den svåra uppgiften att komma tillbaka.

– Det är en stor urmaning, men det är en utmaning man måste vara exalterad för. Vinner man en match kan man få bollen i rullning. Det blir en rolig story om man ser det så, säger Avalanche-backen Josh Manson.

Sex andra lag har genom tiderna kommit ikapp från 0-3 till 3-3 för att sedan förlora den sjunde och avgörande matchen.

Edmonton Oilers, 2024 mot Florida Panthers i finalen, är det senaste.

UPPFÖRSBACKE? INGA PROBLEM FÖR VEGAS

Golden Knights vände 0-3 i den första perioden till seger med 5-3 i match 3. Men det var knappast första gången den här säsongen som laget hamnade i en svår sits i en match. Under grundserien tog laget tio segrar trots underläge efter en period. Det finns ett självförtroende i kniviga situationer.

– Se har vi också en lite äldre grupp, som har tålamod och håller sig lugn. Vi vänder oss inte mot varandra. Vi blir inte arga på varandra. Vi vet alla försöker göra sitt bästa där ute varje byte, så det var så snacket gick i [första] paus, sa forwarden Mitch Marner efter match 3.

Den fjärde matchen brukar vara den svåraste att vinna – men Vegas är redo, oavsett om det innebär att hämta ikapp ytterligare underläge.

– Vi gör rätt saker. Vi får målchanser, vi får lägen. Om vi bara fortsätter med det kommer vi få utdelning så småningom. Jag tycker vi gjorde det till andra, och vi fick utdelning för det, sa Marner.

HISTORIKEN? TILL VEGAS FÖRDEL

Vegas har haft en 3-0-ledning i matchserier förr. Och gått vinnande ur samtliga. 2018 slog laget ut Los Angeles Kings med 4-0 i matcher. I slutspelet 2020 krävdes fem matcher mot Chicago Blackhawks och i Conference-finalen 2023 tvingade Dallas fram sex matcher innan Vegas till slut knep den fjärde segern och tog sig vidare till finalen som de sedan vann mot Florida Panthers med 4-1 i matcher.

Spelarna vet med andra ord vad som krävs för att stänga en serie, även om det inte blir på första försöket. Lagkapten Mark Stone var med både 2020 och 2023.

– Erfarenhet spelar definitivt en roll. Det tror jag absolut. Under hela den här säsongen med 82 matcher försatte vi oss i några ganska tuffa situationer som vi lyckades ta oss ur. Det är inte idealiskt att ligga under med 3-0 tidigt, men vi har klarat det i år; vi har inte ändrat ett dugg, bara försökt komma tillbaka till vårt spel, till smart hockey… Om du fuskar mot [lag som Colorado] kommer de att begrava dig. Vi bara kom tillbaka till vårt spel, vi höll det enkelt och tvingade fram några misstag… det var det som fick oss tillbaka i matchen, sa Stone efter match 3.

SHEA THEODORE SOM MATCHVINNARE? INTE OMÖJLIGT¨

I avgörande matcher letar varje lag efter en matchvinnare, en X-faktor som gör det oväntade och blir hjälten. I Vegas kan den spelaren mycket väl bli Shea Theodore. Backen har nämligen en fin historik när en matchserie står på spel.

På 24 matcher där en serie kunnat avgöras har den 30-årige backen gjort 20 poäng (5+15). Det är mest av alla i Vegas relativt korta historia (sedan 2017-18). Den ende aktiva backen i NHL som gjort lika många poäng är Pittsburgh Penguins Kris Letang, som gjort 7+13 på 34 matcherna.