Conn Smythe-favoriter: Carolina Hurricanes

Carolina Hurricanes har spelat till sig en plats i Stanley Cup-finalen 2026.

4-0 i matcher mot Ottawa Senators i den första rundan. 4-0 i matcher mot Philadelphia Flyers i den andra och 4-1 i matcher mot Montreal Canadiens i Eastern Conference-finalen. Så ser lagets facit hittills ut i slutspelet.

Faktorerna till framgången har varit många. Som lagets täta försvarsspel, eller deras breda offensiv som verkligen klivit fram. Spelmässigt har farten och intensiteten betalat av sig och nu jagar klubben sin första titten sedan 2006.

I finalen väntar Vegas Golden Knights, ett Vegas som tagit sig förbi Utah Mammoth, Anaheim Ducks och Colorado Avalanche på sin sida av slutspelsträdet.

I ett slutspel är vissa spelare extra värdefulla. När sista finalmatchen är spelad koras vinnaren av Conn Smythe Trophy – ett pris som årligen delas ut till "den spelare som varit mest värdefull för sitt lag i slutspelet". 

Vinnaren väljs ut av Professional Hockey Writers' Association (PHWA) i samband med Stanley Cup-slutspelets sista match. Utmärkelsen introducerades av Maple Leaf Gardens Limited år 1964 för att hedra Conn Smythe, den tidigare tränaren, ledaren och ägaren för Toronto Maple Leafs.

Här tittar vi på tre kandidater hos Carolina Hurricanes, som efter conference-finalerna, har goda chanser att vinna det prestigefyllda priset.

Frederik Andersen – Målvakt

Dansken spelade bara 35 matcher (16-14-5) under grundserien och samlade ihop en räddningsprocent på 87,4 samt ett snitt på 3,05 insläppta mål per match. Det fanns ett frågetecken kring honom inför slutspelet, men som han motbevisat tvivlarna.

Andersen har storspelat från första nedsläpp i serien mot Ottawa. Han har hållit tre nollor på vägen mot de 12 segrar han tagit på 13 starter. Han har en räddningsprocent på 93,1 och ett snitt på 1,41 insläppta mål per match. Räddningsprocenten är den bästa av de målvakter som spelade i conference-finalen.

36 år ung gör han sitt bästa slutspel i karriären, och fortsätter han på inslagen väg är det svårt att argumentera för att han inte skulle vara den stora favoriten att vinna Conn Smythe.

I match 5 mot Montreal räddade Andersen 23 skott, trots att han inför match var osäker till att komma till spel. Anledningen Claude Lemieux bortgång. Lemieux var agent åt Andersen och beskedet att han avlidit tog hårt på dansken.

– Han har varit otrolig. Var otrolig igen ikväll. När man vet vad han gick igenom förra säsongen (blodpropp) och de senaste dagarna, självklart är det en känslosam tid för honom just nu. Men sättet han spelade på ikväll – är otroligt. Det var skönt att ta en här för ”Freddie” också, säger lagkamraten Sebastian Aho.

Logan Stankoven - Forward

I grundserien gjorde Logan Stankoven 44 poäng (21023) på 81 matcher. 23-åringen hade mer än så att ge menade många, och det har han visat i slutspelet. Stankoven har varit motorn i sin kedja med Taylor Hall och Jackson Blake, och trion har varit Carolinas bästa så här långt.

Stankoven gjorde tre poäng i match 5 mot Canadiens och efter 13 matcher står han på 12 pinnar, fördelat på nio mål och tre assist. Han har skjutit 46 skott på mål (vilket enligt NHL EDGE är i 98:e percentilen) och gjort mål på 19,6 av de skotten.

– Ibland går pucken in, ibland inte. De här killarna har uppenbarligen slagit ett par bra passningar till mig. När jag växte upp gillade jag att göra mål och jag visste att jag hade ett öga för målet. Jag tränade mitt skott på sommaren – jag har haft ett ställe i garaget. När man repeterar något, förbereder sig bra och har en bra känsla kring sitt spel, då funkar saker för en till slut, säger Stankoven.

Det har det gjort under slutspelet för Kanadensaren som efter en och en halv säsong i Dallas Stars nu funnit sin plats i Carolina Hurricanes.

Taylor Hall - Forward

Veteranforwarden har hittat ett stäm i slutspelet. 34-årige Hall har producerat i match efter match och noterats för sammanlagt 16 poäng (5+11) på 13 matcher. Tillsammans med Stankoven och Blake gör han sitt bästa slutspel i karriären och nu är frågan om den tidigare Hart Trophy-vinnaren (2017-18) också kan få en Conn Smythe och en Stanley Cup till prisskåpet.

Hall inledde slutspelet med att göra poäng i sex raka matcher vilket hjälpte Hurricanes till den drömstart de fick med 4-0 i matcher mot både Ottawa och Philadelphia. Totalt har Hall bara gått poänglös i fyra matcher under slutspelet. En imponerande siffra. Han har gjort minst två poäng i fem matcher och tre poäng i två (match 4 mot Flyers och match 5 mot Canadiens).

Hall har också imponerat i det defensiva spelet och än så länge lirat plus-11 i plus/minus-statistiken. Med det är han tredje bäst i laget efter backarna K’Andre Miller och Sean Walker.

Nu får Hall förbereda sig för sin första Stanley Cup-final i karriären – och det som en av de bärande spelarna.

– Det är häftigt. Det är nästa steg på vår resa. Vi har en stor möjlighet framför oss mot ett väldigt bra lag, så vi ser fram emot det, säger Hall.