32 tímov za 32 dní: Buffalo Sabres

Pred septembrovým štartom prípravných kempov vám bude NHL.com/sk v auguste prinášať analýzu situácie vo všetkých kluboch NHL. Seriál 32 tímov za 32 dní pokračuje s Buffalo Sabres.

Nie je to veta, ktorú by ste čakali od vedenia mužstva, ktoré sa v play off naposledy ukázalo v roku 2011. "Podľa súpisky sa nám náš tím páči," povedal generálny manažér Kevyn Adams tento rok v júli. "Bolo pre nás dôležité, že sme dali nový tvar našej defenzíve."

Na mysli mal fakt, že z Utah Mammoth k Niagarským vodopádom dorazil bek Michael Kesselring (spolu s Joshom Doanom) a protihodnotou bol jeden z najlepších útočníkov Sabres JJ Peterka.

To že má byť riešenie? "Spolu s ním sme priviedli ďalších veteránov, ktorí nám pomôžu v obrannej hre a v tom, aby sa proti nám hralo horšie. Chlapov s charakterom," dodal Adams.

Viditeľnejšie zmeny prišli v kanceláriách, kde sa po boku Adamsa objavili bývalý veľký šampión Eric Staal a fínsky expert Jarmo Kekäläinen. "Chcel som nám dať čerstvý pohľad na vec a priviesť ľudí, ktorí vedia, ako sa víťazí," dodal šéf Sabres.

Víťazný duch je v Buffale nedostatkový tovar, hlavne keď si výber skúseného trénera Lindyho Ruffa medziročne pohoršil z 84 bodov na 79. A v sezóne 2022-23 ich mal dokonca 91! Namiesto progresu sa tak mužstvo, v ktorom v minulosti žiaril Miroslav Šatan, točí v kruhu. Nádejný káder, slušné vstupy do ročníkov – a potom jedna porážka za druhou.

HLAVNÉ ZMENY V KÁDRI

Odchody: JJ Peterka (Utah Mammoth), Connor Clifton (Pittsburgh Penguins), Sam Lafferty (Chicago Blackhawks), Jacob Bernard-Docker (Detroit Red Wings)

Príchody: Michael Kesselring, Josh Doan (obaja Utah Mammoth), Conor Timmins (Pittsburgh Penguins), Alex Lyon (Detroit Red Wings), Justin Danforth (Columbus Blue Jackets), Zac Jones (New York Rangers)

KĽÚČOVÍ HRÁČI

Rasmus Dahlin: V ročníku 2022-23 bol s primerným časom 25:48 dokonca tretí najvyťaženejší muž NHL, v tom poslednom s údajom 24:14 minúty klesol 'až' na 15. miesto. Úvodzovky sú vhodné, pretože švédsky kapitán Sabres stále hltá množstvo minút a má za sebou individuálne vynikajúci ročník. Nielen vďaka 68 bodom zo 73 duelov, čo ho zaradilo na štvrté miesto v produktivite bekov, ale aj +11 v hodnotení plus/mínus v podpriemernom mužstve. Alebo vďaka tomu, že v Buffale mal okrem iného aj jasne najvyššie percento SAT (54,8).

Tage Thompson: Zase preskočil hranicu streleckej extratriedy, so 44 zásahmi americký bombardér druhýkrát v kariére prekonal štyridsaťgólovú métu a so 72 bodmi bol jednotkou produktivity Sabres. To, čo Dahlin znamená pre zadné rady tímu, to Thompson stelesňuje pre ofenzívu. V úlohe prvého centra by mu mal znova nabíjať Jiří Kulich, ale je otázne, ako Thompsona (ne)ovvplyvní odchod druhého krídla elitnej formácie Peterku.

Ukko-Pekka Luukkonen: Práve on bude pod najväčším drobnohľadom. Vysoký dvadsaťšesťročný Fín totiž zažil fatálne zhoršenie kľúčových štatistík: priemer sa mu medziročne zvýšil z 2,57 na 3,2 gólu na zápas, úspešnosť zákrokov sa scvrkla z rovných 91 percent na 88,7 percenta. To sú pre brankára, ktorý odštartoval 55 zápasov, veľké výkričníky. Luukkonen zároveň ostáva jasnou jednotkou Sabres a pokiaľ má tím konečne uspieť, tak sa musí výrazne zlepšiť.

SLOVÁCI V KLUBE

Maxim Štrbák: Dvadsaťročný obranca má za sebou druhú sezónu na Michiganskej univerzite. Odohral v nej 33 zápasov s 19 bodmi (3+16) a do univerzitnej NCAA by sa mal vrátiť aj na jeseň. Sabres si syna Martina, majstra sveta IIHF z roku 2002, vybrali v roku 2023 v druhom kole ako celkovo 45. v poradí. Rodák z Košíc, ktorý okrem juniorskej reprezentácie zbieral skúsenosti aj v helsinskom Jokerite, na prvú zmluvu zatiaľ čaká.

SILNÉ STRÁNKY

Góly nie sú problém: Pre každý tím NHL je taký skok vpred dôvodom na radosť – Sabres sa medziročne v celkovom počte strelených gólov zlepšili z 23. miesta na 10. pozíciu. S priemerom 3,23 navyše len o tri stotiny zaostali za Toronto Maple Leafs na siedmom mieste… Tím mal päť aspoň dvadsaťgólových a 11 aspoň desaťgólových strelcov, takže v tomto smere Buffalo nemá problém. Len s poznámkou, že budú musieť nahradiť 27 gólov, ktoré si do Utahu odnáša Peterka.

Lídri v správnom veku: Kapitán Dahlin má 25 rokov, jeho asistent a krajan Mattias Samuelsson tiež, ďalší líder obrany Bowen Byram 24. V útoku platia podobné čísla: Thompson má 27, na reštart sa chystá Josh Norris (26), životný dvadsaťgólový ročník má za sebou Ryan McLeod (25) a ich rovesníkom je aj brankár Luukkonen (26). Všetci už nazbierali skúsenosti a pritom nie sú veteráni. Len by už konečne chceli využiť svoj potenciál...

Posilnené bránkovisko: Luukkonena sme už spomínali, ale teraz bude mať ako podporu ostrieľaného brankára. Tridsaťdvaročný Alex Lyon v úlohe dvojky nahradí Jamesa Reimera a štartujúceho Fína by mal odbremeniť bez toho, aby to znižovalo ambície Sabres. V poslednej sezóne to veľmi neplatilo, pretože Reimer mal bilanciu 10-8-2 a tretí v rotácii Devon Levi dokonca 2-7-0.

SLABINY

Ako zaceliť ementál: Pohľad na štatistiku inkasovaných gólov je pre Ruffovu partiu desivý, 287 gólov v sieti Sabres znamenalo delené 30. miesto v NHL. A hlavne kardinálny prepad z predchádzajúcej delenej 11. priečky. Boli za tím Luukkonenove zhoršené výkony, ale aj celkový prejav tímu. Len deväť hráčov sa v plus/mínus udržalo aspoň na nule, o rok skôr ich bolo 16. Buffalo v hre dozadu nie je efektívne, veď v priemere striel na vlastnú bránku (28,9) mu patrilo delené 11. miesto, lenže bolo z toho oveľa viac gólov ako u porovnateľnej konkurencie.

Špeciálne formácie: V momente, keď sa otvárajú vrátka od trestnej lavice, tak si veľa tímov v NHL dokáže pomôcť - buď premenenou presilovkou, alebo injekciou sebavedomia v ubránenom oslabení. V Sabres neplatí ani jedno. V početných výhodách (18,8 percenta, 24. miesto) aj v opačnej situácii (76,4 percenta, 23. miesto) to bolo v Buffale nevýrazné, takže priestoru na zlepšenie je naozaj dosť.

Prekliatie Niagáry: O tento rekord nemá záujem nikto. Až 14 sezón bez play off predstavuje v podaní Sabres negatívne maximum v dejinách NHL a momentálne je to najdlhšia séria zo všetkých profesionálnych súťaží v Severnej Amerike. Pesimizmus je prítomný nielen v hľadisku, ale aj v kabíne. Na useknutie čiernej série budú v Buffale potrebovať nielen praktické zlepšenie v obrane, v presilovkách a v oslabeniach, ale aj zvýšenú mentálnu odolnosť.

NAJVÄČŠIE NÁDEJE

Konsta Helenius: Keď ide to tuhého, tak sa obnažujú nielen charaktery, ale aj schopnosti. Devätnásťročný Fín to názorne predviedol. "Bol neuveriteľný," chválil útočníka tréner farmy z Rochesteri Michael Leone za to, čo ukazoval v bitkách o Calder Cup. Teenager Helenius mal v deviatich dueloch play off bilanciu 3+3. "Čím viac príležitostí dostal, tým lepšie hral," ocenil Leone. Bude to stačiť aj na prvý tím?

Isak Rosén: Som pripravený, odkázal dvadsaťdvaročný Švéd svojimi 55 bodmi (28+27) v základnej časti AHL, vďaka čomu bol jasne najproduktívnejší hráč Rochesteru. O úroveň vyššie to však nefunguje. Z ôsmich zápasov medzi elitou krídelník zo Štokholmu vyťažil len jednu prihrávku a rok skôr mal v siedmich štartoch dokonca 0+0.

Tyson Kozak: Rovnako starý Kanaďan za Rochester stihol iba 31 duelov (8+6), ale v šatni Sabres sa zabýval na 21 zápasových večerov (3+2). Neúnavný typ forvarda ukazuje, že aj v klube nabitom vysokými výbermi v drafte sú aj tak kľúčové nielen výkony na ľade, veď Kozaka si Buffalo v roku 2021 vybralo až v 7. kole zo 193. pozície. Potrebuje len ostať zdravý, pretože zranenia ho trápia od vstupu do profesionálneho hokeja.

DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...

… výrazne zapracujú na všetkých spomínaných nedostatkoch, Luukkonen sa pretlačí do brankárskej špičky NHL, v ofenzíve sa radikálne zlepší mladá dvojica útočníkov Kulich, Jack Quinn a jarná posila Josh Norris po zranení nadviaže na minulosť v Ottawa Senators, kde zvládol aj 35 gólov v ročníku. Vzhľadom na trápenie z posledných mesiacov je prekvapujúce, že Sabres neboli aktívnejší na trhu. Odchod Peterku výmenou za Doana a Kesselringa totiž nepôsobí ako vyriešenie najvâčších problémov Buffala.