Tri otázky: Buffalo Sabres

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si pri každom položili tri otázky, ktoré budú kľúčové pre ich úspech v budúcej sezóne. Na rade sú Buffalo Sabres.

1. Zvládnu byť centri v centre diania?

Kráľovská pozícia v hokeji si vyžaduje skutočných panovníkov na korčuliach, ale Buffalo má na poste elitného stredného útočníka zatiaľ v najlepšom prípade kráľoviča. V novej sezóne sa do úlohy pivota číslo 1 opäť počíta s českým prísľubom Jiřím Kulichom, ktorý v nováčikovskom ročníku odohral 62 duelov s bilanciou 15-9.

"Vnímame, že sa neustále zlepšuje. Od začiatku sezóny urobil veľký pokrok a je to mladý hráč, ktorému stále rastie sebavedomie. Vieme, že je skvelý strelec, ale dokáže aj tvoriť hru. Stáva sa z neho naozaj komplexný hokejista," tvrdil o ňom tréner Lindy Ruff. "A veríme, že play off AHL ho pripravilo ešte lepšie."

Po odchode JJ Peterku do Utah Mammoth z elitnej formácie zároveň odpadá strelecky veľmi disponované krídlo, takže vedľa Kulicha a Tagea Thompsona by mal nastupovať Zach Benson. A to v súvislosti s centrami nie je všetko: druhú formáciu by mal dirigovať Josh Norris, ktorý po príchode z Ottawa Senators vypadol z hry kvôli vážnemu zraneniu.

Norris už zvládol aj 35 gólov v sezóne 2021-22, ale s týmto ročníkom sa v jeho podaní zároveň spája veľký výkričník: vtedy odohral 66 duelov, čo je jeho doterajšie kariérne maximum v dlhodobej súťaži. Zdravotne krehký Norris predstavuje riziko rovnako ako stále neotestovaný Kulich. Aj generálny manažér Kevyn Adams na posezónnej tlačovej konferencii nakoniec priznal: "Pre dvadsaťročného chalana je v tejto súťaži stále ťažké merať si ako center sily s najlepšími hráčmi súperov."

Pozícia stredopoliarov pritom bude patriť k najdôležitejším faktorom toho, či Sabres useknú hrozivú sériu v podobe 14 sezón bez účasti v play off.

2. Bude obrana pýchou Sabres?

Nový hráč po príchode často zdôrazňuje, že sa mu na novej adrese páči. Slová Michaela Kesselringa však optimizmu dodávajú nový rozmer. "Úprimne povedané, Buffalo bolo tímom, ktorý som v lige sledoval takmer najradšej. Už len kvôli Rasmusovi (Dahlinovi) a Owenovi (Powerovi)," prezradil bek, ktorý prišiel z Utah Mammoth v rámci trejdu za Peterku.

Kesselring by mal tvoriť druhú dvojicu s bývalou jednotkou draftu Powerom, v prvej vládne Dahlin a bývalá štvorka draftu Bowen Byram. V tretej sa počíta s asistentom kapitána a ďalším spoľahlivým Švédom Mattiasom Samuelssonom a posilou Conorom Timminsom.

Na papieri skvelé. Tak ako je možné, že Buffalo v priemere inkasovaných gólov naposledy skončilo až na 30. mieste súťaže? Okrem iného aj preto, že Power mal v minulom ročníku výhražných -13 v hodnotení plus/mínus. V tomto smere by mu prítomnosť defenzívne zameraného Kesselringa mohla pomôcť.

Hodnotenie defenzívy je pre Sabres typické: od stola sa zdá, že má na elitu, ale na ľade to už dlhé roky nefunguje...

3. Obstojí značka UPL?

Pred rokom sa pri Niagarských vodopádoch tešili, že teoreticky majú káder vyriešený. Do obrany Sabres investovali obrovský draftový kapitál, v útoku im rástla sľubná generácia a Ukko-Pekka Luukkonen dostal ako potvrdenie kvalitných služieb päťročný kontrakt na 23,75 milióna dolárov.

Lenže prišlo to, s čím v Buffale nikto nepočítal: výrazné zhoršenie fínskej jednotky. Luukkonen spadol s priemerom na 3,2 (pred rokom 2,57) a v úspešnosti zákrokov na 88,7 percenta (pred rokom 91).

"Verím mu. Kým tento tím nedokáže vyčistiť hru a nezbaví sa zlých rozhodnutí s pukom, tak to bude mať ťažké každý brankár," tvrdil po konci sezóny Ruff a generálny manažér Adams dodal: "Pri výstupných rozhovoroch na mňa zapôsobila jeho vyspelosť aj to, akú presnú diagnózu dokáže určiť našej hre. Stále je to relatívne mladý brankár a jeho výkonnosť kolíše. Na budúci rok bude silnejší."

Ak nie, tak budú mať Sabres veľký problém. Luukkonen dosiahol kariérne maximum 55 duelov a podobnú záťaž by mal mať znova. Nová posila Alex Lyon bude v šatni ako jasná dvojka.