Už len bod. Rozbehnutý Columbus sa tlačí do play off

Nastupovali proti tímu, ktorý kraľuje Východnej konferencii. A ktorý sa preslávil takou dobrou nátlakovou hrou, že si súper často pripadá ako oliva v drvičke.

Tentoraz sa však úlohy prehodili. 

"Tréner nám ráno pred zápasom zdôrazňoval, nech sa netrápime ich štýlom, ale nech ho použijeme proti nim. Nech ich sami dostaneme pod tlak a uvidíme, ako ho zvládajú," spokojne povedal útočník Charlie Coyle. "A samozrejme, že to zafungovalo. Veľa miesta nemali. Myslím si, že s tým budú súhlasiť."

Nepochybne! Coyle so svojimi Columbus Blue Jackets totiž v utorok pripravil nečakané školenie pre inak suverénnych Carolina Hurricanes. Columbus sa radoval z triumfu 5:1, štyrmi bodmi za gól a prihrávku k nemu prispel práve veterán Coyle.

A razu je v Ohiu veselo. Sny sa pomaly menia na realitu, pretože Blue Jackets bodovali v desiatom zápase v rade (6-0-4) a v tabuľke im s 81 bodmi na siedmich Boston Bruins a ôsmich Detroit Red Wings chýba len jeden bod. A to má Columbus odohraných o zápas menej. 

Ešte viac ako pohľad na tabuľku však formu Coyle a spol. okomentuje niečo iné. Keď tím 13. januára skúsený tréner Rick Bowness, bol na úplnom dne Východnej konferencie. Odvtedy má bilanciu 17-2-4 z 21 duelov, s bodovou úspešnosťou rovných 81 percent je najlepší v NHL. 

"Naša nátlaková hra je niečo, s čím sa posledné dva mesiace musí veľmi počítať," spokojne povedal Mathieu Olivier, autor ďalšieho gólu Columbusu proti Caroline. "Dnes sme nastúpili proti tímu, ktorý je dlhodobo na špičke konferencie. Bolo to dobré meradlo. Ukázalo sa, že sme urobili nutné kroky k tomu, aby sme mohli myslieť na play off. Že sa náš klub môže merať s kýmkoľvek."

S dodatkom, že Carolina je svojho druhu inšpiráciou. "V tomto hernom štýle sú jednotky a dokazuju to rok čo rok," pritakal Olivier.

Tentoraz však žiak prekonal učiteľa. 

"Stále sú v tabuľke nad nami a nájdete veľa dôvodov, prečo sú takí dobrí. Ale s tým, ako hráme v poslednom období, nedá sa prehliadať ani fakt, akí dobrí sme my," sebavedomo dodal Coyle. "Ešte nie sme na pozíciách (zaručujúcich postup do) play off, ale hráme s dostatočným sebavedomím."

Aby Columbus živil aspoň desaťzápasovú bodovú sériu, to sa naposledy stalo v sezóne 2019-20. Rovnakým počtom sa môže pochváliť aj brankár Jet Greaves, ktorý sa stal ešte len druhým takým brankátom v histórii klubu po Sergejovi Bobrovskom. 

Proti Caroline tak celkovo predviedol výkon podľa osvedčených víťazných schém. Pomohol si špeciálnymi formáciami, v prvej tretine viedli Blue Jackets 2:0 vďaka dvom gólom v početných výhodách.  

"To je naša práca," povedal len útočník Adam Fantilli, ktorý asistoval na zásah Masona Marchmenta aj na gól Coylea na 2:0. "V prvej tretine sme dostali šesť (presilovkových) minút a bolo to treba využiť. Je super, že sa to podarilo až dvakrát."

Zápas tak mal jasný scenár. 

"Chlapci v presilovkách zabrali, keď sme to potrebovali," súhlasil Bowness.

Aj vďaka tomu, ako v Ohiu ožil Marchment. Tím ho získal 10. decembra zo. Seattle Kraken a útočník stihol v úvodných 25 dueloch za Columbus 12 gólov. To je nový klubový rekord v tomto úseku, doteraz bolo najlepším počinom 11 zásahov Kirilla Marčenka.

Alebo iná zaujímavosť - na 4:1 upravil bek Denton Mateychuk a bol to jubilejný 50. gól obrancu Blue Jackets v sezóne. Žiadny tím na tom s palebnou podporou od obrancov nie je lepšie.  

Nad tým všetkým včnival štvorbodový Coyle. Ten je v kariére v NHL oceňovaný za mnohé veci, takéto bodové žne však na zoznam väčšinou nepatria. 

"Asi jeden z najlepších zápasov, aké kedy hral," súhlasil Bowness. "Bol vynikajúci na oboch koncoch ihriska. Vyhral dôležité súboje a boli z toho góly."

To sa zíde skôr tým, že podobné typy hráčov potrebujete v play off aj v ťažkých bitkách, ktoré predchádzajú samotnému postupu doňho. 

"Podľa mňa je možno najlepší v NHL, čo sa týka schopnosti ochrániť si puk. Aj môj gól bol vďaka jeho práci nesmierne jednoduchý, ale to on predvádza v každom zápase," oceňuje ho Olivier.

Columbus vo štvrtok čaká domáci duel proti New York Rangers, tímu, ktorý ambície na boj o Stanley Cup už dávno nemá. A Blue Jackets chcú potvrdiť výkon proti východným suverénom. 

"Takto prehrávať nechcete. Pretože tentoraz to určite nebol ten zápas, v ktorom síce nezískate body, ale boli ste lepší. Lepší bol súper," priznal o zvyšujúcej sa sile Columbusu za Carolinu aj tréner Rod Brind'Amour.