Vrátil sa na dôverne známe miesto. Tentoraz však už ako súper. Hviezdny útočník Artemij Panarin asistenciou pomohol k triumfu Los Angeles Kings 4:1 na ľade New York Rangers, vo farbách ktorých strávil necelých sedem zámorských sezón.
"Musím priznať, že som bol od začiatku zápasu nervózny," zveril sa Panarin po dueli zámorským novinárom. "Som šťastný, že to tam chlapcom napadalo a dokázali sme vyhrať, to je skvelý pocit. Pre mňa to tentoraz nebolo jednoduché a o hokeji som veľmi nepremýšľal."
V prípade skúseného forvarda sa tomu dá rozumieť. Ešte pred niekoľkými týždňami bola Madison Square Garden pre Panarina domovom, ale 4. februára bol vymenený práve do Los Angeles za mladého útočníka Liama Greentreho a podmienený výber v treťom kole tohtoročného draftu. Bolo to vyústenie skutočnosti, že sa Rangers s Panarinom rozhodli neuzavrieť nový kontrakt.
"Vedeli sme, že je to pre Artemina dôležitý zápas," priblížil útočník hostí Quinton Byfield. "Všetci vieme, že bol dôležitou súčasťou ich tímu. Sme však nadšení, ako skvele medzi nás zapadol. Chceli sme tento duel zvládnuť predovšetkým preňho a tešíme sa, že sme to dokázali."
Ešte niekoľko dní pred samotným duelom Panarin nevedel, ako ho fanúšikovia Rangers privítajú. Tribúny však svojho bývalého hrdinu privítali búrlivým potleskom a počas prvej televíznej prestávky na veľkoplošnej obrazovke bežalo ďakovné video. Tridsaťštyriročný útočník ťažko skrýval dojatie.
