Nádej žije. Ottawa je na dostrel od divokej karty

Fanúšikovia v hale Canadian Tire Centre neváhali a pustili sa do hlasného skandovania: "My chceme play off!"

Nie, ich obľúbenci na pozícii zaručujúcej postup ešte stále nie sú, ale blížia sa k nej stále viac. 

"Toto skandovanie milujeme. Nikto po tom totiž neprahne viac ako táto partia," tvrdí Travis Green, tréner Ottawa Senators. "Snažíme sa na maximum a dúfame, že sa tam dostaneme. Aj keď je to klišé, tak riešime len nasledujúci zápas. A ten chceme tiež vyhrať."

Víkend Greenove plány priblížil o ďalší kúsok k realite. Senators v nedeľu zvládli prestrelku a porazili San Jose Sharks 7:4, čím nadviazali na sobotný vydretý defenzívny triumf 2:0 nad Anaheim Ducks.

To všetko Ottawu posunulo na 77 bodov. Z 10. miesta Východnej konferencie stráca na oboch držiteľov divokých kariet Boston Bruins a Detroit Red Wings už len tri body, oproti zraneniami utrápenému Detroitu navyše odohrala o zápas menej.

To už vyzerá sľubne. Aj preto, že Ottawa v posledných deviatich dueloch vybojovala až 14 bodov (6-1-2) a po olympijskej pauze sa jej skvele darí. 

"Na takýto zápas sme čakali. Asi to z našej strany nebol najlepší výkon, ale boli sme schopní dotiahnuť to k výhre. V sezóne to zatiaľ vyzeralo skôr tak, že sme prehrávali zápasy, v ktorých sme boli lepší. Akoby nám to niekto dlhoval," povedal útočník Drake Batherson.

V play off výsledky 7:4 väčšinou neprichádzajú, ale to Senators vedia. A práve Batherson je najlepší príklad toho, že hokejový osud tentoraz naozaj stál na strane tímu z kanadskej metropoly. 

Kuriózne je, že Batherson má v zápise dva góly, ale pritom len jednu strelu na bránku. V presilovke v 8. minúte najprv skóroval na 1:1, keď jeho prihrávku pred bránkovisko za vlastného brankára zrazil Mario Ferraro tak okato, že to bolo vyhodnotené ako vlastný gól.

Aj víťazný zásah Bathersona z času 53:08 mal od krásnej akcie ďaleko. Skóre sa posunulo na 5:4 pre Ottawu, keď sa od neho odrazila delovka Arťoma Zuba.

"Tlačil som sa k bránke, ale potom som sa hlavne snažil kryť si tvár a išlo to poriadne vysoko," priznal Batherson. "Našťastie sa to odo mňa odrazilo správne."

S bilanciou 1+1 za Senators skončili Warren Foegele a Fabian Zetterlund, ďalšie góly strelili Tyler Kleven, Dylan Cozens a do prázdnej bránky Sharks ešte Brady Tkachuk.

Veľmi pestrý zoznam strelcov. Aj keď toto nie je úplne ottawský štýl. 

"Zápas neprebiehal podľa plánov, ale dokázali sme sa v ňom udržať," ocenil tréner Green. Hostia viedli 1:0, 2:1 a 3:2, potom Michael Misa vyrovnal na 4:4. "To sa občas stane. Nesmiete prestať hrať a treba veriť tomu, čo v nás je. Dopadlo to dobre," vydýchol si Green.

Pokým o 24 hodín predtým Linus Ullmark vychytal proti Anaheimu čisté konto, tentoraz až tak nežiaril. V druhom štarte v priebehu dvoch dní Švéd pustil za svoj chrbát štyri z 24 striel San Jose. Lenže Laurent Brossoit na druhej strane na tom bol ešte horšie. 

"Nedokázali sme sa im vyrovnať vo fyzickom prejave," ľutoval za Sharks útočník Collin Graf. "Až príliš nás prevyšovali v rohoch a v osobných súbojoch celkovo."

Ottawa na hity vyhrala pomerom 30-23, ďalší štatistický rozdiel predstavovalo až 59,3 percenta vyhratých vhadzovaní pre domácich. K tomu sa pridali chyby a práve Graf urobil jednu v tretej tretine, keď Senators skórovali po jeho strate. 

"Toto sa mi naozaj nemôže stávať," čertil sa Graf.

Aj kvôli tomu totiž San Jose v tabuľke Západnej konferencie spadlo na 9. priečku o bod za Seattle Kraken.

"Všetci teraz o niečo bojujeme a zápasy proti tímom, ktoré sa tlačia do play off, sú veľmi ťažké. Toto je frustrujúce a je na nás, aby sa to neopakovalo," dodal Graf.

V Ottawe naopak veria, že finiš bude patriť im. Do konca marca ich čaká osem duelov výlučne proti konferenčným rivalom. Nielen proti tímom bez nádeje na Stanley Cup (Toronto Maple Leafs, New York Rangers, Florida Panthers), ale 24. marca napríklad aj súboj s Detroitom, ktorý bude pravdepodobne priamou bitkou dvoch adeptov na jedno miesto zaručujúce play off. 

"Teraz musíme ísť postupne a zbierať body," hovorí Foegele. "Tento víkend sme to videli. V sobotu sa radujete z výhry, ale radosť si môžete dopriať len niekoľko hodín, pretože je tu ďalší deň a ďalšia ťažká výzva. Každý bol je kľúčový a je nutné si to uvedomovať. V tomto smere sme dnes odviedli skvelú prácu."