Svetový pohár nadviaže na skvelý hokej z OH a z Turnaja štyroch

Ak ste sledovali hokejový turnaj mužov na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026, tak sa určite tešíte aj na Svetový pohár v roku 2028.

"To, čo sme videli na olympiáde, je indikátor hokeja, ktorý uvidíme na Svetovom pohári," hovorí zástupca komisára NHL Bill Daly. 

Liga spolu s hráčskou asociací (NHLPA) v pondelok zverejnila, že organizátorskými mestami turnaja budú Calgary, Edmonton a Praha. Aj fanúšikovia v Česku sa tak môžu tešiť, že na vlastné oči uvidia hokej, ktorý bude možno ešte lepší ako ten na poslednej akcií pod piatimi kruhmi. 

Zatiaľ však stále nepoznáme všetky detaily. Nevieme, či bude na akciu pozvané aj Rusko. V každom prípade však uvidíme turnaj ôsmich reprezentácií namiesto 12, ktoré sa predstavili na olympiáde. Odpadnú tak nevyrovnané zápasy proti outsiderom ako tie v milánskych skupinách, v ktorých Fínsko porazilo Taliansko 11:0 a Kanada deklasovala Francúzsko 10:2.

"Je jasné, že postupom času tam zápasy gradovali a hokej bol lepší. My však začneme rovno v situácii, keď sa budú hrať kvalitné vyvážené zápasy a uvidíme tak od začiatku veľmi dobrý hokej," myslí si Daly. 

Osem tímov bude rozdelených do dvoch skupín - jedna sa bude hrať v Prahe, druhá v Calgary. Víťaz každej skupiny postúpi rovno do semifinále, druhý tím si to rozdá s tretím v predkole. 

Semifinále a finále sa potom bude konať v Edmontone. 

V posledných dvoch turnajoch s účasťou najlepších hráčov na svete sa vždy hralo finále medzi Kanadou a Spojenými štátmi. Na minuloročnom 4 Nations Face-Off Connor McDavid rozhodol o víťazstve Kanady, na olympiáde Jack Hughes v predĺžení o triumfe USA, ktoré tak vyhralo prvý turnaj s účasťou najlepších od Svetového pohára 1996.

Rivalita dvoch zámorských gigantov tak nabrala nevídané grády.

"Kanadu to tlačí, aby bola ešte lepšia, čo úroveň hry zvýši," prorokuje Steve Yzerman, generálny manažér Detroit Red Wings. Ten hral za Kanadu na Svetovom pohári 1996, aj na olympiáde 2002, kde s tímom vo finále porazil práve USA. V rokoch 2010 a 2014, keď Kanada zdolala Američanov najprv vo finále a potom v semifinále, bol výkonným riaditeľom.

"Je úžasné, kam až sa to dostalo. Tieto dve krajiny teraz majú najlepších hráčov na svete. Turnaj štyroch bol nesmierne napínavý a olympiáda priniesla fantastický hokej. Myslím si, že Svetový pohár na to nadviaže."

Zároveň je jasné, že to nebude len o dvoch. zámorských reprezentáciách. Kanada aj USA boli na olympiáde kúsok od vyradenia už v predchádzajúcom priebehu turnaja: Kanaďania vo štvrťfinále s Českom prehrávali 2:3 a nakoniec zdolali húževnatého súpera až 4:3 po predĺžení a v semifinále s Fínskom otočili z 0:2 na 3:2; Američania vo štvrťfinále porazili Švédsko 2:1 po predĺžení. 

"Keď sa pozriete na neskutočné schopnosti, ktoré majú naši elitní hráči, tak vidíte dôvod tej obrovskej vyrovnanosti v našej ligovej sezóne aj na medzinárodnej scéne," hovorí komisár NHL Gary Bettman. "Tomuto sa nič nevyrovná a práve preto boli ohlasy verejnosti nesmierne pozitívne."

Na rozdiel od olympiády bude Svetový pohár organizovať NHL a NHLPA. Bude sa hrať podľa pravidiel NHL a liga aj asociácia budú produkt obchodovať podľa vlastného uváženia. 

Najlepšie na tom všetkom je, že sa dostávame na koľaj s pravidelnými zastávkami. 

Pokým 4 Nations Face-Off bol prvý turnaj najlepších hráčov od Svetového pohára 2016 a OH v Taliansku prvá olympiáda s účasťou NHL od Soči 2014, teraz NHL a NHLPA plánuje uvoľňovať hráčov na tieto akcie každé dva roky.

"Myslíme si, že dvojročný rytmus s olympiádou, Svetovým pohárom a voľným nepárnym rokom pomôže ďalšiemu rastu hokeja aj nášho vlastného turnaja, takže náš fokus sa upiera na roky dopredu. Je to dôležité pre hokej aj pre našich hráčov," myslí si Bettman.   

Podľa výkonného riaditeľa NHLPA Martyho Walsha je hlavné, že hráči ani fanúšikovia nemusia na ďalšiu príležitosť čakať tak dlho ako doteraz. Kádre budú postupne okysličovať najväčšie nové talenty.

"Nabudúce uvidíme v reprezentáciách zase iných hráčov. Je veľa mladých hviezd, ktoré sa na olympiádu nedostali a ktoré budú na Svetovom pohári," verí Walsh.

A podobne na hrách v Nice v roku 2030 sa zase objavia mladíci, ktorí určite budú na súpiskách na Svetový pohár 2028.

"Toto je fantastická vec," tvrdí Yzerman. "Mať taký turnaj každé dva roky bude fenomenálne pre ligu aj pre celý náš šport."