Prvý hráč draftu 2019 vinou opakovaných zdravotných problémov odohral v tejto sezóne zatiaľ len 47 zápasov, ale teraz je fit a na jeho výkonoch je to vidieť. V Madison Square Garden najprv pripravil presilovkový gól pre Connora Browna, v čase 53:05 zvýšil na priebežných 5:3. A v závere pridal ešte ďalšiu prihrávku.
"Hrať v tejto aréne je vždy obrovská zábava," pousmial sa Hughes. "Vždy tu panuje neuveriteľná atmosféra, sú tu skvelí diváci. My sme navyše na tribúnach mali aj veľa našich fanúšikov, takže sme si to užívali. Som rád, že sa nám to podarilo zvládnuť."
Samotný Hughes si druhýkrát za sebou pripísal tri body, len v posledných štyroch štartoch zvládol tri góly a šesť prihrávok. Spolu má v ročníku na konte už 54 bodov za 18 gólov a 36 asistencií, čo z neho napriek opakovaným absenciám robí spoločne s Jesperom Brattom aktuálne najproduktívnejšieho hráča mužstva.
"Musíme mať na pamäti, že Jack odohral podstatnú časť sezóny s jednou zdravou rukou," pripomenul Keefe kuriózne zranenie ruky, ktoré talentovaný forvard utrpel v novembri minulého roka. "Možno sa trochu zabudlo na to, v akej fantastickej forme vstúpil do ročníka. A teraz na to nadväzuje. Je to vynikajúci hráči a proti Rangers to znova potvrdil."
Devils tak uspeli v siedmom z posledných deviatich duelov a všetkým dávajú najavo, že túto sezónu nevzdávajú. Ich východisková pozícia je stále extrémne zložitá, od poslednej postupovej priečky do play off Východnej konferencii ich aktuálne delí desať bodov.
"Sme hladný tím, chceme vyhrávať. Ešte máme pred sebou množstvo zápasov. Ak rozbehneme víťaznú sériu, tak sa môže stať čokoľvek," zdôraznil Hughes. "Nie je koniec, kým nie je koniec. Každý z nás reprezentuje tento klub, chceme v jeho drese podávať čo najlepšie výkony. Je to pre nás záväzok a motivácia zároveň."
Tím z Newarku má pred sebou ešte 14 zápasov. Pokiaľ by pokračoval v aktuálnych výsledkoch, tak nie je vylúčené, že sa do realistického boja o prienik do vyraďovacej fázy. Zároveň platí, že priestoru na zaváhanie má už New Jersey absolútne minimum.
"Ukazujeme našu silu. Podarilo sa nám nájsť konzistenciu a ustáli sme výkony," vyhlásil kapitán Nico Hischier, ktorý si pri výhre nad Rangers pripísal gól a prihrávku. "Týmto spôsobom chceme dohrať zvyšok základnej časti a uvidíme, na čo to bude stačiť. Každý takýto zvládnutý zápas nám dodá sebavedomie. Verím, že sme na správnej ceste."
Silu New Jersey preveria aj ďalšie výzvy, Hughes a spol. majú pred sebou ďalšie štyri duely vonku. Postupne sa predstavia na ľade Washington Capitals, Dallas Stars, Nashville Predators a Carolina Hurricanes. Domov sa vrátia až 30. marca v súboji s Chicago Blackhawks.
"Na tento výkon budeme chcieť nadviazať. Keď dáte v jednom zápase šesť gólov, tak to znamená, že ste hrali dobre. Nám sa to v sezóne toľkokrát nepodarilo, preto ti to musíme vážiť," uzavrel Keefe.
