Sabres mimo play off: Zlepšenie prišlo neskoro

V nasledujúcich dňoch a týždňoch polovica tímov ligy postupne stráca aj teoretickú nádej na play off. NHL.com/sk rozoberá dôvody, ktoré k tomu viedli aj vyhliadky do budúcnosti. Ako ďalší tím NHL si tento rok boje o Stanley Cup nezahrajú ani Buffalo Sabres.

Písal sa rok 2011, keď sa fanúšikovia od Niagarských vodopádov naposledy tešili z účasti svojho tímu v play off. Odvtedy sa v Buffale play off NHL nehralo a bude to platiť aj tento rok, keď Sabres predĺžili vlastný neslávny rekord v počte absencií na 14 rokov.

Definitívne o tom rozhodla pondelková výhra Montreal Canadiens 4:1 nad Detroit Red Wings. Buffalo (35-36-6) je päť zápasov pred koncom základnej časti o 11 bodov za Montrealom ako držiteľom druhej divokej karty vo Východnej konferencii a stalo sa v nej štvrtým klubom bez šance na postup.

"Vieme, ako na tom sme. Som z toho sklamaný a teraz s tým už nič neurobíme. Môžeme však pracovať na svojej hre a budeme sa o to snažiť až do konca," uviedol tréner Sabres Lindy Ruff.

DÔVODY VYRADENIA

Letné zmeny nezabrali: Práve Ruff mal byť jednou z nádejí, ktoré dlhodobo naštartujú vychladený motor. Skúsený stratég, ktorý viedol Sabres v rokoch 1997-2010 a sedemkrát z 12 sezón s ním hral play off, sa pred touto sezónou vrátil na striedačku s veľkým očakávaním. Ani on však mužstvu nedokázal vštepiť trvalú identitu a konzistenciu. Nepomohli ani ďalšie letné zmeny. Vedenie sa síce zbavilo preplateného veterána Jeffa Skinnera vyplatením zo zmluvy, ale do ofenzívy namiesto neho nezískalo žiadneho top hráča. Nové posily Ryan McLeod, Sam Lafferty, Beck Malenstyn a Nicolas Aube-Kubel sa hodili skôr do tretej či štvrtej formácie a mladíci Zach Benson a Jack Quinn sa napriek občasným zábleskom zatiaľ oporami nestali.

Strašidelná jesenná séria: S padajúcim lístím zo stromov padali na zem aj akcie Sabres. Od 16 novembra do 21. decembra tím zažil sériu hrôzy - prehral trinásťkrát za sebou a získal len tri body za porážky po predĺžení. V marci sa síce mohutne nadýchol, vyhral desať z posledných 13 zápasov. "Ale teraz je už príliš neskoro," povzdychol si kapitán Rasmus Dahlin.

Chyby a slabá defenzíva: Buffalo zahájilo sezónu zápasmi Global Series v Prahe proti New Jersey Devils (oba prehralo) a vtedy sa ukázali jeho slabiny. Chýbala kompaktnosť v defenzíve, hráči robili chyby a tím ponúkal súperom príliš veľké množstvo tutoviek. To sa potom zopakovalo aj vo väčšine sezóny. Zadné rady Sabres s ofenzívne ladenými bekmi výdatne pomáhajú útoku, ale vo vlastnom pásme to nestačí. Ofenzívne ladený tím je s priemerom 3,27 gólu na zápas dokonca siedmy najhorší v NHL, ale s priemerom 3,47 inkasovaného gólu je štvrtý najhorší v lige. Príliš tomu nepomohla ani brankárska jednotka Ukko-Pekka Luukkonen, ktorý má po 53 zápasoch priemer 3,23 a úspešnosť 88,5 percenta.

DÔVODY NA OPTIMIZMUS

Herné prebudenie: Síce neskoro, ale predsa. Aj keď aktuálne vydarená séria nádeje na play off nespasila, aspoň ukázala potenciál ešte stále mladého mužstva. Buffalo vyhralo päťkrát v rade a od februárovej prestávky na 4 Nations Face-Off je s bilanciou 13-9-1 jedenástym najlepším tímom ligy. Za posledný mesiac (11-4-0) je dokonca tretí! "Aspoň vidíme, že dokážeme hrať dobrý hokej a že môžeme poraziť každého," tešil sa obranca Dahlin.

Jadro ostane pokope: Kostra tímu, v ktorej sú dve jednotky draftu (obrancovia Dahlin a Owen Power), nádejný strelec Josh Norris a druhý najlepší kanonier tejto sezóny NHL Tage Thompson (44 gólov v 71 zápasoch), ktorý si drží priemer bod na zápas, vďaka dlhodobým zmluvám ostane pokope. Ešte na rok má kontrakt aj druhý najproduktívnejší hráč Sabres Alex Tuch (34 gólov a 63 bodov v 77 zápasoch). Vedenie však bude musieť predĺžiť ďalších dôležitých hráčov, ako sú forvardi JJ Peterka a Quinn McLeod či obranca Bowen Byram. Tí všetci sa v lete stanú chránenými voľnými hráčmi.

Kulich a ďalšie talenty: Napriek úvodným rozpakom Jiří Kulich odohral vydarenú nováčikovskú sezónu. Dvadsaťročný center dal v 57 štartoch 14 gólov, nazbieral 22 bodov a vyslúžil si aj uznanie trénera Ruffa. Do hry vnáša energiu, rýchlosť, priamočiarosť a schopnosť zakončiť. Okrem dobrého korčuľovania a kvalitnej strely dokáže hrať aj fyzicky. Sabres majú mnoho hokejistov v mladšom a v strednom veku a útočník z Kadane medzi nich dobre zapadá. V zálohe navyše čaká niekoľko ďalších nádejí ako štrnástka posledného draftu Konsta Helenius, šestnáctka z roku 2022 Noah Östlund alebo číslo 45 z roku 2023 Maxim Štrbák - fínsky útočník aj švédsky obranca už hrajú medzi profesionálmi v Rochesteri v American Hockey League, slovenský obranca zatiaľ na Michiganskej univerzite, ktorá je osvedčenou liahňou talentov pre NHL.

SLOVENSKÝ VÝHĽAD

Štrbák hrá na Michiganskej univerzite už druhú sezónu. V tomto ročníku zasiahol do 33 duelov, v ktorých nazbieral tri góly a 19 bodov. Syn bývalého obrancu Martina vyrastal vo Fínsku a draftový rok strávil v juniorskej United States Hockey League. Čoskoro dvadsaťročný bek na svojich posledných, štvrtých juniorských majstrovstvách sveta IIHF zažiaril gólom a piatimi asistenciami v piatich zápasoch.