Univerzitná sezóna sa skončila rýchlejšie, ako by sa mu páčilo. Maximovi Štrbákovi to však prinieslo aj pozitíva.
Slovenský obranca sa vďaka tomu ešte v základnej časti stihol pripojiť k záložnému tímu Buffalo Sabres v AHL. Za Rochester Americans odohral dva zápasy dlhodobej fázy s jednou prihrávkou.
"Samozrejme, že som bol sklamaný, že sme (na univerzite) vypadli, ale nakoniec to pre mňa skončilo dobre," hodnotil Štrbák na rozvojovom kempe Sabres. "Bol som šťastný, že som tam mohol ísť, všetkých spoznať a vyskúšať si profesionálny hokej. Je určite iný a ukázalo mi to, na čom musím zapracovať. Hrá sa tvrdo, nekompromisne a o svoje miesto musíte veľmi tvrdo bojovať."
Buffalo obrancu z Košíc draftovalo v roku 2023 v druhom kole zo 45. miesta. Ešte v ten rok nastúpil na Michiganskú univerzitu, na ktorej odohral posledné tri sezóny. V poslednom ročníku bol s 18 bodmi v 37 dueloch druhý najproduktívnejší obranca Michiganu.
"Mali sme s tímom vyššie ciele a chceli sme sa dostať ďalej, ale nevyšlo to," hodnotil Štrbák rýchly koniec svojho posledného študentského ročníka. "Dúfam, že sa to tímu na budúci rok podarí. Mám pocit, že som sa tam za posledné tri roky výrazne zlepšil a verím, že som pripravený na profesionálny hokej."
Syn bývalého slovenského reprezentanta a súčasného trénera Martina zvažoval, že sa v univerzitnom hokeji ešte rok zdrží. Nakoniec sa však rozhodol pokračovať medzi dospelými. Nakoniec sa však rozhodol v kariére posunúť na ďalšiu úroveň.
"Michigan State sa stala takmer mojím druhým domovom. Ak máte šťastie, tak profesionálny hokej hráte aj 15 či 20 rokov, ale univerzitnú skúsenosť máte len raz v živote. Napriek tomu som si už chcel začať zvykať na dospelý hokej. Výška je však u obrancu vždy výhodou," vysvetľuje Štrbák, ktorý v teenagerských rokoch pôsobil vo fínskom Jokerite.
V univerzitnej súťaži NCAA za tri roky odohral spolu 102 duelov. V poslednom ročníku za tím Spartans nazbieral 46 bodov (8+38) a v celej univerzitnej kariére mal bilanciu 33 kladných bodov v plus/mínus.
"Tréner k nám vždy pristupoval ako k dospelým," prezradil Štrbák novinárom skvelou angličtinou vycibrenou dlhými rokmi pôsobenia v zahraničí. "Vybudoval som si správne návyky aj mimo ľadu. Už sa neviem dočkať, keď začnem úvodnú profesionálnu sezónu."
Sabres tento rok po dlhých 14 rokoch konečne postúpili do play off NHL a v ňom vypadli v siedmom zápase druhého kola s Montreal Canadiens. Ich záložný tím v Rochesteri sa tiež prebojoval do bitiek o Calder Cup, v ktorých skončil v úvodnom kole.
"Mám pocit, že začínam úplne od nuly. V Rochestri to bude náročné a musím ukázať, že si miesto zaslúžim v každom jednom zápase a na každom tréningu. Mojím cieľom je byť každý deň lepší. V Rochestri poznám viacero hráčov, takže v tomto smere to nebude náročná zmena. Každý mi pomohol a hovorili mi, aby som si to hlavne užil a dostal zo seba maximum," opisuje Štrbák krátku ochutnávku hokeja v AHL. "Každý z nás si však musí miesto zaslúžiť, zabojovať oň. A tak je to podľa mňa správne."
