Päť otázok: Pittsburgh Penguins

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si o každom z nich položili päť otázok, ktoré budú zásadné pre ich úspech v budúcej sezóne. Pokračujeme s Pittsburgh Penguins.
---

Čo Malkin predvedie v budúcej sezóne?

Berie sa to ako hotová vec. Naznačil to aj samotný hráč. Jevgenij Malkin vstúpi do svojej poslednej sezóny v úžasnej zámorskej kariére. Na konci mája ako voľný hráč podpísal s Penguins ročnú zmluvu za 5,5 milióna dolárov. A v pensylvánskom klube veria, že sa bude lúčiť vo veľkom štýle.

"'Geno' je špecifický hráč. Postupom rokov sa dokázal prispôsobovať vývoju hokeja a vždy našiel spôsob, ako byť pre tím užitočný," povedal generálny manažér Kyle Dubas. "Aj v minulej sezóne sme videli, čoho je schopný. Keď je na ľade, sme ako tím oveľa silnejší."

Malkin pre zdravotné problémy naposledy odohral iba 56 zápasov, pripísal si v nich však 61 bodov za 19 gólov a 42 asistencií. Aj v necelých štyridsiatich rokoch bol nesmierne platný, len v presilových hrách zvládol 22 bodov a na ľade trávil v priemere 17 minút a 36 sekúnd na zápas.

"Táto sezóna bude pre mňa aj pre moju rodinu výnimočná. Mesto nám prirástlo k srdcu, narodil sa tu náš syn, máme tu množstvo kamarátov," vyznal sa Malkin. "Mám na pôsobenie v Penguins množstvo úžasných spomienok. A veľmi rád by som ešte nejaké pridal."

Rodák z Magnitogorska má stále potenciál byť medzi mantinelmi rozdielovým elementom. Ak chcú Penguins naplniť ciele, teda postúpiť do play off, tak budú svoju legendu potrebovať zdravú a v plnej sile.

Kto bude skutočnou jednotkou?

V poslednom období bolo v bránkovisku Penguins poriadne živo. V polovici decembra klub získal výmenou z Edmonton Oilers Stuarta Skinnera, opačným smerom putoval ďalší brankár Tristan Jarry. Skinner však v lete podpísal dvojročný kontrakt s Winnipeg Jets, čo znamená, že v úlohe jednotky Pittsburghu nový ročník odštartuje Arturs Šilovs.

Je to logická voľba, ale žiadna stávka na istotu. Lotyšský reprezentant síce žiaril v troch štartoch v rámci série proti Flyers, ale veľké skúsenosti na elitnej úrovni nemá. V NHL doteraz odchytal iba 58 zápasov, naposledy dosiahol bilanciu 19-12-8, v priemere inkasoval 3,07 gólu na zápas s 88,8-percentnou úspešnosťou zákrokov.

Aj preto sa za oceánom hovorí o tom, že môže byť len otázkou času, kedy správu nad bránou Pittsburghu prevezme mladík Sergej Murašov. Dvadsaťdvaročný talent naposledy žiaril na farme v AHL, od jesene by mal byť pevnou súčasťou prvého tímu, za ktorý doteraz odchytal päť duelov. Teda ak uspeje v priamom súboji s ďalším zaujímavým brankárom Joelom Blömqvistom, ktorý doteraz v NHL absolvoval 14 štartov.

"Obaja chlapci si zaslúžia šancu. A je len na nich, ako sa o ňu pričinia," pousmial sa Dubas. "Obaja si už vyskúšali NHL a vedia, čo to obnáša. Sme radi, že ich tu máme, a veríme, že sa navzájom môžu motivovať k čo najlepším výkonom."

Nech už sa však situácia v bránkovisku Pittsburghu vyvinie počas základnej časti akokoľvek, hlavnou devízou tradičného klubu to takmer určite nebude. Penguins však zároveň potrebujú, aby to nebola ani zjavná slabina.

Nadviaže Karlsson na skvelý rok?

V sezóne 2022-2023, svojej poslednej v drese San Jose Sharks, zažiaril 101 bodmi za 25 gólov a 76 asistencií. Aj s tým vedomím Penguins priviedli Erika Karlssona pomocou trejdu. Švédsky veterán však na skvelý ročník v nasledujúcich dvoch sezónach nenadviazal, pripísal si v nich 56 a 53 bodov.

Zlom prišiel až v predchádzajúcom ročníku, keď Karlsson svoju výkonnosť opäť vystupňoval. Konečne sa z neho stal líder obranných radov, navyše opäť exceloval v podpore ofenzívy. Výsledkom bolo dohromady 66 bodov za 15 gólov a 51 asistencií. A to ešte musel zo zdravotných dôvodov vynechať sedem duelov v základnej časti.

"Myslím, že som mal dobrú sezónu. Ale stále sa pozerám na to, v čom môžem byť lepší," zdôraznil Karlsson začiatkom mája. "Som nadšený, že sa nám podarilo vrátiť do play off, odviedli sme veľa práce. A som si istý, že môžeme byť ešte lepší."

Aby sa tak skutočne stalo, tak Penguins nutne potrebujú, aby švédsky bek nadviazal na vydarený ročník. Práve na jeho pleciach totiž leží hlavná ťarcha zodpovednosti, pokiaľ ide o produktivitu obrancov. Druhým najlepším obrancom Pittsburghu bol v tejto kategórii naposledy Ryan Shea, ktorý zvládol šesť gólov a 29 asistencií. Karlssonova produktivita tak môže byť pre pensylvánsky klub životne dôležitá.

Kto nahradí Mathove góly?

Byť najlepším kanonierom v tíme, za ktorý žiaria Crosby, Malkin či Bryan Rust, už niečo znamená. Anthony Mantha to v minulej sezóne dokázal, strelecky explodoval a dal 32 gólov, ku ktorým pridal aj 31 asistencií. V lete sa však ako voľný hráč upísal New Jersey Devils a v ofenzíve Pittsburghu tak vznikol veľký kráter.

"Uvedomujeme si, čo sme v Anthonym stratili," pokýval hlavou Dubas. "Podarilo sa nám však priviesť chlapcov, ktorí už ukázali, že v NHL dokážu dávať góly. Verím, že naša produktivita neoslabne."

Reč je najmä o Andrejovi Kuzmenkovi, ktorý s Penguins prvého júla podpísal ročný kontrakt za päť miliónov dolárov. Ruský útočník pre zranenie odohral naposledy za Los Angeles Kings len 52 zápasov, ale nastrieľal v nich 13 gólov. V ročníku 2022-2023, svojom prvom v NHL, za Vancouver Canucks skompletizoval dokonca 39 gólov. Ak by sa teraz dostal na polovicu, tak by boli v Pittsburghu určite spokojní.

S produktivitou by mohol pomôcť aj ďalší forvard Nicholas Robertson, ktorý v posledných troch sezónach za Toronto Maple Leafs nazbieral 45 gólov. Práve on s Kuzmenkom by mali nahradiť straty vzniknuté Manthovým odchodom.

Potvrdí Muse raketový štart?

Je len o pár rokov starší ako lídri svojho tímu. Tréner Dan Muse zažil raketový vstup do pozície hlavného kouča, hneď vo svojej prvej sezóne priviedol Penguins po trojročnom čakaní späť do play off. Chvála sa na neho valila zo všetkých strán, od prvého dňa mal silnú podporu Crosbyho, Letanga aj ďalších osobností pittsburghského kádra.

Na štyridsaťštyriročnom odborníkovi teraz je, aby dokázal, že to nebola iba zhoda náhod. Tlak aj očakávania budú nepochybne väčšie. Ak má byť toto posledná spoločná sezóna veľkej trojky, tak bude vedenie klubu určite tlačiť na to, aby sa na ňu len tak ľahko nezabudlo.

Muse v minulosti zbieral skúsenosti ako asistent trénera v New York Rangers, ale medzi hlavnými trénermi stále patrí medzi zelenáčov. Vo svojej prvej sezóne však ukázal, že nemá problém skĺbiť prácu s legendami so zapájaním a rozvojom mladých hráčov. Aj preto sa dostal medzi finalistov na zisk Jack Adams Award pre najlepšieho trénera ročníka.