Päť otázok: San Jose Sharks

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si o niektorých z nich položili päť otázok, ktoré budú dôležité pre ich úspech v budúcej sezóne. Pokračujeme so San Jose Sharks.

1. Dokáže byť Celebrini ešte lepší?

Macklin Celebrini má za sebou dva roky v NHL, ešte v tínedžerskom veku nazbieral 115 bodov a vytvoril klubový rekord. Ukázal tak, že Sharks majú skutočného 'franchise playera', okolo ktorého môžu budovať konkurencieschopné mužstvo. Keď Celebrini vlani bodoval, tak malo San Jose bilanciu 37-18-5. Ak však vyšiel naprázdno, tak tím vyhral iba dvakrát z 22 štartov. Závislosť od dvadsaťročného centra je teda obrovská.

Teraz sa však očakávania ešte zvýšia. Celebrini už nie je talent, ktorý sa iba učí hrať NHL. Teraz je jedným z najlepších hráčov ligy a zároveň úplne najlepšie plateným, Sharks mu po podpise päťročnej zmluvy na 94 miliónov dolárov zverili budúcnosť celého klubu.

"Moji spoluhráči a ja sme pripravení urobiť ďalší krok smerom ku konečnému cieľu, ktorým je priniesť Stanley Cup do nášho mesta a našim neuveriteľným fanúšikom," povedal Celebrini.

Otázkou nie je, či bude dobrý, to je prakticky istota. Ide skôr o to, či dokáže opäť bodovať na úrovni hráča z prvej päťky produktivity a zároveň pozdvihnúť spoluhráčov. Sharks už priviedli skúsenejších hráčov, aby na ňom neležala taká záťaž. Ak však Celebrini predvedie ďalší výkonnostný skok, tak San Jose môže byť ešte oveľa nebezpečnejšie.

2. Stane sa zo Smitha druhá hviezda?

Sharks potrebujú zistiť aj to, ako blízko k Celebrinimu sa dokáže vyšplhať Will Smith. Štvorka draftu z roku 2023 má za sebou druhú sezónu, v ktorej zaznamenala 59 bodov (24+35). Solídny základ, ale San Jose od Smitha potrebuje ešte viac.

Bude dôležité, ako sa rozdelia úlohy medzi ním a Celebrinim. Obaja sú centri, obaja potrebujú puk. Zároveň už v minulosti ukázali, že ich spolupráca môže fungovať. Ak sa Smith dokáže posunúť na úroveň stabilného hráča so 70 či 80 bodmi, tak dostanú Sharks dve elitné ofenzívne zbrane.

Generálny manažér Grier po podpise zmluvy s Celebrinim uviedol, že by chcel uzavrieť dlhodobú zmluvu aj so Smithom, ktorý sa po budúcej sezóne môže stať chráneným voľným hráčom.

Sharks však nemusia amerického útočníka tlačiť do úlohy, v ktorej musí zachraňovať ofenzívu. S Celebrinim, Michaelom Misom, Igorom Černyšovom a Ivarom Stenbergom majú oveľa pevnejšie útočné základy. Smith sa tak môže sústrediť na svoju hru a zlepšovať konzistentnosť a fyzickú odolnosť. Ak sa jeho produktivita priblíži Celebrinimu, tak útok Sharks začne byť pre súperov naozaj nepríjemný.

3. Zvládne prestavaná obrana premeniť Sharks? 

V defenzíve sa počas leta odohrala najväčšia zmena. San Jose získalo Darnella Nursea, podpísalo Jacoba Troubu a Michaela Kesselringa a zároveň má k dispozícii mladého Sama Dickinsona. Odišli naopak Mario Ferraro a Šakir Muchamadullin.

Dôvod bol jednoduchý - Sharks minulý rok patrili medzi najhoršie tímy NHL v pomere streleckých pokusov. Defenzívny problém nebol len otázkou jednotlivých chýb, ale celkového obrazu hry. San Jose trávilo príliš veľa času bez puku a tým dostávalo pod tlak nielen obranu, ale aj svojho brankára.

"Myslím, že sme lepším tímom ako vlani. Ak nás to dostane do play off, skvelé. Nikdy neviete, ako sezóna dopadne, ale je to krok správnym smerom, podarilo sa nám vyriešiť niektoré veci, ktoré sme vyriešiť chceli," poznamenal Grier.

Obzvlášť dôležitý bude Trouba. Bývalý kapitán Rangers prichádza s povesťou fyzicky nepríjemného protivníka, ktorý dokáže hrať veľa minút. Nurse zase prináša skúsenosti z bojov o Stanley Cup a schopnosť blokovať strely. Trouba navyše vysvetľoval svoj výber San Jose tým, že ho zaujal talent a schopnosti tímu a najmä Celebriniho prístup.

Ak Sharks dokážu ubrať súperom priestor pred vlastnou bránkou a zároveň rýchlejšie dostávať puk von z pásma, tak to môže byť najväčší rozdiel medzi minuloročným a súčasným tímom.

4. Nájde sa spoľahlivá brankárska jednotka?

Brankári predstavujú jedno z najväčších 'ale' celého mužstva. San Jose priviedlo Erica Comrieho, medzi kandidátmi na hlavnú úlohu zostávajú aj Jaroslav Askarov a Alex Nedeljkovic.

Askarovov talent je zrejmý, ale Sharks potrebujú predovšetkým stabilitu. Do play off sa nedostanete tak, že váš brankár raz za čas predvedie fantastický výkon. Potrebujete od neho niekoľko mesiacov spoľahlivosti, minimum lacných gólov a schopnosť podržať tím vo chvíli, keď sa nedarí. San Jose má aj napriek prílevu skúsenejších hráčov stále veľmi mladé mužstvo. A keď mladíci začnú počas sezóny robiť chyby, tak brankár musí zabrať.

Nová obrana môže situáciu zmeniť. Trouba a Nurse by mali obmedziť počet nebezpečných situácií, takže Askarov či Comrie nebudú čeliť takému množstvu striel a dorážok.

Ak Sharks nájdu brankára, ktorý bude schopný dlhodobo chytať na nadpriemernej úrovni, môžu sa dostať do výhodnej situácie. Ak však budú opäť hľadať jednotku za pochodu, bude ich to stáť niekoľko dôležitých bodov, čo v nabitej Pacifickej divízii môže spôsobiť kľúčový rozdiel.

5. Je Warsofsky tréner, ktorý Sharks ukáže cestu do play off?

Všetky cesty sa napokon budú zbiehať u trénera. Len tridsaťosemročný Ryan Warsofsky dostal mladý tím do situácie, keď bol ešte v poslednom týždni základnej časti v hre o play off. Sharks napokon nepostúpili, ale oproti predchádzajúcemu ročníku urobili obrovský bodový skok – z 52 na 86! Zaznamenali aj o 19 víťazstiev viac...

Teraz už však nebude stačiť len progres. Sharks musia začať vyhrávať zápasy, v ktorých sa to od nich očakáva. Potrebujú hlavne obmedziť výpadky formy a tlak v závere základnej časti.

Warsofsky má veľkú výhodu v podobe mladého jadra. Celebrini, Smith, Misa či Stenberg sú najlepší, keď dostanú priestor hrať svižný a energický hokej. Posily zase prinášajú do tímu oveľa viac skúseností. Trouba je bývalým kapitánom klubu z Original 6, Nurse si zahral v dvoch finále Stanley Cupu, Mason Marchment má skúsenosti z náročných zápasov.

Tréner potom bude musieť nájsť rovnováhu medzi rozvojom talentov a okamžitými výsledkami. Z fázy budovania Warsofsky potrebuje posunúť tím do fázy víťazstiev.

"Myslím, že budujeme niečo naozaj výnimočné," cíti aj devätnásťročný Misa.

Sharks majú talent aj skúsených hráčov. K nim potrebujú trénera, ktorý z týchto ingrediencií zostaví tím, pre ktorý sa sezóna nebude opäť končiť už v apríli.